Les amas de galaxies font partie des structures les plus massives et les plus vastes de l'Univers. Lorsque deux d'entre eux entrent en collision, les astronomes sont aux premières loges pour « voir » une preuve pour ainsi dire irréfutable de l'existence de la matière noire.
L'amas MACS J0025.4-1222, né de la fusion de 2 amas de galaxies
Cliquer sur l’image pour l’agrandir
La collision en question a été observée par les télescopes Hubble et Chandra et l'image ci-dessus combine des données des deux observatoires spatiaux. Elle a séparé la matière ordinaire de la sombre et fournit un aperçu de ses propriétés.
Hubble a été utilisé pour cartographier la matière noire (représentée en bleu) à l'aide de la technique dite de la lentille gravitationnelle. Quant aux données fournies par Chandra, elles ont permis aux astronomes de tracer une carte très précise de la matière ordinaire, qui se caractérise principalement par des gaz extrêmement chauds (en rose).
La détection de la matière noire s'explique par la déformation des images des galaxies d'arrière-plan, sous l'effet du potentiel gravitationnel de l'amas (lentille gravitationnelle faible). L'observation de cet effet par Hubble permet de reconstruire le potentiel gravitationnel de l'amas. Concrètement, les astronomes ont mesuré la force de gravité nécessaire à cet effet en déduisant la distribution de la masse responsable de ces mirages. La masse de matière ordinaire présente dans cet amas est insuffisante pour expliquer ces déformations d'où la présence de matière noire.
