En utilisant les technologies actuelles, un voyage vers Alpha Centauri, l'étoile la plus proche, pourrait durer entre 1 000 et 81 000 ans. Cependant, une nouvelle approche prometteuse émerge : les vaisseaux spatiaux de taille réduite, propulsés par des faisceaux laser.
Crédit: Adrian Mann
Le scientifique en chef Marshall Eubanks de Space Initiatives Inc., en collaboration avec l'Initiative for Interstellar Studies (i4is), propose un projet permettant de réaliser ce défi. Baptisé "Swarming Proxima Centauri", ce dernier a été sélectionné pour la phase I du programme NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC) de cette année.
L'essentiel du concept repose sur l'utilisation d'une multitude de vaisseaux de quelques grammes, propulsés à des vitesses relativistes (environ 10 à 20% de la vitesse de la lumière) grâce à un faisceau laser de 100 gigawatts. Ces sondes, appelées "Swarm", seraient équipées de voiles laser, une technologie permettant de transformer l'énergie des photons en propulsion. Cette méthode s'oppose au principe de la propulsion classique, où la majorité de la masse d'une fusée est constituée de carburant.
Un des défis majeurs de ce projet est de concevoir une flotte de sondes capables d'opérer avec une autonomie élevée, étant donné que le contrôle depuis la Terre serait impossible en raison du délai de communication de huit ans imposé par la distance et la Relativité Générale.
Les avantages principaux de cette approche est le coût relativement bas pour la production des sondes comparé aux coûts exorbitants d'une mission interstellaire, et bien entendu la diminution du temps de trajet, passant de quelques millénaire à une durée comprise entre 20 et 40 ans. Le plus grand investissement serait dans la construction du système laser. Cependant, l'aspect le plus révolutionnaire de ce projet réside dans ses applications potentielles comme la recherche de signes de vie biologique ou technologique sur des exoplanètes.
Marshall Eubanks et son équipe espèrent que cette technologie ouvrira la voie à de nouvelles méthodes d'exploration spatiale et aura des applications diverses dans des domaines aussi variés que la médecine, la fabrication additive, les études environnementales et la navigation.
Bien que la réalisation d'une telle mission interstellaire puisse prendre des décennies, l'équipe de recherche, sélectionnée par le programme NIAC de la NASA en 2024, est enthousiaste et s'estime honorée de participer à ce projet visionnaire.
