La sonde européenne Rosetta, en route vers la comète 67/P Churyumov-Gerasimenko, a été sortie de son mode d'hibernation en vue de sa rencontre avec l'astéroïde Steins, le 5 septembre prochain.
Lancée en mars 2004 par une Ariane 5, la sonde atteindra sa cible en mai 2014, dix ans après son lancement, au terme d'un voyage de 6500 millions de km à travers le Système Solaire interne. En effet, le voyage entre la Terre et 67P/Churyumov-Gerasimenko n'est pas direct, et il est bien moins long en temps que s'il l'avait été !
Vue d’artiste de Rosetta et du largage de son atterrisseur
Pour raccourcir autant que possible ce voyage, la sonde utilise par 3 fois l'assistance gravitationnelle de la Terre et 1 fois celle de Mars, parcourant ainsi de larges boucles dans le système solaire intérieur. A chaque passage au-dessus des deux planètes, elle augmente sa vitesse, sans aucune dépense d'énergie.
Le premier survol de la Terre a été effectué en mars 2005, suivi d'un passage éclair au-dessus de Mars en février 2007. La prochaine manœuvre d'assistance gravitationnelle est prévue en novembre 2007, lorsque la sonde passera une seconde fois au-dessus de la Terre.
Ce voyage interplanétaire vers la comète a été mis à profit par l'ESA pour organiser le survol de 2 astéroïdes, Steins et Lutetia, 2 petits corps de la ceinture d'astéroïdes située entre les orbites de Mars et de Jupiter.
L'astéroïde Steins
Rosetta doit survoler Steins le 5 septembre 2008 à une distance de seulement 800 km à la vitesse de 8,6 km/s. Une distance et une vitesse suffisantes pour que les instruments de Rosetta soient utilisés pour analyser cet astéroïde d'un type plutôt rare.
Sur la base d'observations terrestres, il a été classé comme un astéroïde de type E, c'est-à-dire composé essentiellement de silicates et basaltes. Cependant, les astronomes savent peu de choses sur cet objet. L'intérêt de son survol n'est donc pas seulement de s'assurer que les instruments de Rosetta soient en parfait état de marche, mais bien d'approfondir nos connaissances sur ce type d'objet.
Note
Lorsque Rosetta se placera en orbite autour du noyau de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko en mai 2014, elle se trouvera à 4 unités astronomiques du Soleil et aura parcouru quelque 6500 millions de km. En novembre 2014, elle larguera Philae, un lander qui se posera sur la surface de la comète pour l'étudier. Il s'agira de la première étude in situ du "sol" d'un noyau cométaire.
Le lander Philae
Philae est réalisé dans le cadre d'une coopération internationale. Au vu des images détaillées envoyées par Rosetta, les chercheurs choisiront le site qui conviendra le mieux à l'atterrissage. Largué par Rosetta à une altitude de l'ordre de 1 km, le lander se posera à environ 5 km/h sur la surface du noyau et s'y fixera. Ses instruments miniaturisés étudieront les matériaux et la texture de la surface, qui pourrait être aussi poreuse et friable qu'une meringue.
