Un troisième et dernier survol par le vaisseau spatial de la NASA de la planète Mercure donne aux scientifiques, pour la première fois, une vue presque complète de la surface de la planète et fournit de nouveaux résultats scientifiques sur cette planète relativement inconnue.
Le vaisseau spatial Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging, connu sous le nom de MESSENGER, a survolé Mercure le 29 septembre 2009. La sonde a accompli une assistance gravitationnelle critique pour rester sur la trajectoire pour entrer en orbite autour de Mercure en 2011. En dépit de l'arrêt temporaire en raison d'un changement de système d'alimentation pendant une éclipse solaire, les caméras et les instruments du vaisseau spatial ont collecté des images en haute résolution et en couleurs dévoilant encore 6% de la surface de la planète jamais vu auparavant de si près.
Cette vue rehaussée en couleurs a été créée avec une technique statistique qui accentue les variations subtiles de couleurs.
Cette région, vue en détail pour la première fois au cours du troisième survol, semble avoir subi un haut niveau d'activité volcanique.
- Le secteur jaune lumineux près du haut à droite est centré sur une dépression sans bord qui est un emplacement candidat pour un événement volcanique explosif.
- Le bassin de double anneau au centre de l'image a un intérieur homogène qui peut être le résultat de volcanisme expansif.
- Des plaines planes, vraisemblablement un résultat des épisodes d'activité volcanique plus tôt, couvrent une grande partie des abords.
Approximativement 98% de la surface de Mercure ont maintenant été imagés par le vaisseau spatial de la NASA. Quand MESSENGER sera en orbite autour de Mercure, il verra les régions polaires, qui sont les seuls secteurs non observés de la planète.
"Bien que le secteur vu pour la première fois par le vaisseau spatial était de moins de 560 kilomètres de large à l'équateur, les nouvelles images nous ont rappelé que Mercure continue à détenir des surprises," commente Sean Solomon, investigateur principal pour la mission et directeur du Department of Terrestrial Magnetism à la Carnegie Institution de Washington.
Beaucoup de nouveaux dispositifs ont été révélés lors du troisième survol, y compris une région avec un secteur lumineux entourant une dépression irrégulière, suspectée d'être d'origine volcanique. D'autres images ont révélé un bassin d'impact à double anneau d'approximativement 290 kilomètres de large. Le bassin est semblable à un dispositif que les scientifiques appellent le bassin Raditladi, qui a été vu au cours du premier survol de Mercure par la sonde en Janvier 2008.
"Ce bassin avec double anneau, vu en détail pour la première fois, est remarquablement bien préservé," note Brett Denevi, un membre de l'équipe d'imagerie de la sonde et chercheur post-doctoral à l'Arizona State University à Tempe. "Une similitude à Raditladi est son âge, qui a été estimé à approximativement un milliard d'années. C'est jeune pour un bassin d'impact, parce que la plupart des bassins sont environ quatre fois plus vieux. Le plancher intérieur de ce bassin est encore plus jeune que le bassin lui-même et diffère en couleurs de ses environs. Nous pourrions avoir trouvé le plus jeune matériel volcanique sur Mercure."
Le survol a permis les premiers balayages détaillés au-dessus des pôles nord et sud de Mercure. La sonde a commencé également à révéler comment l'atmosphère de Mercure varie avec sa distance du Soleil.
"Une illustration saisissante de ce que nous appelons des effets 'saisonniers' dans l'exosphère de Mercure est que la queue neutre de sodium, si proéminente dans les deux premiers survols, est 10 à 20 fois moins intense en émission et sensiblement réduite en ampleur," ajoute le scientifique participant Ron Vervack, du Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, ou APL, à Laurel, Md. "Cette différence est liée aux variations prévues de la pression du rayonnement solaire alors que Mercure se déplace sur son orbite et démontre pourquoi l'exosphère de Mercure est une des plus dynamiques dans le Système solaire."
Les observations montrent également que le calcium et le magnésium manifestent des changements saisonniers différents que le sodium. L'étude des changements saisonniers de tous les constituants exosphérique au cours de la phase orbitale de la mission fournira des informations majeures sur l'importance relative des processus qui produisent, maintiennent, et modifient l'atmosphère de Mercure.
Le troisième survol a également révélé de nouvelles informations sur les abondances de fer et de titane dans les matériaux de surface de Mercure. Les observations précédentes depuis la Terre et dans l'espace ont montré que la surface de Mercure a une concentration très basse de fer dans les minerais de silicate, un résultat qui conduit à la vision que la croûte de la planète est généralement faible en fer.
"Maintenant nous savons que la surface de Mercure a une abondance moyenne de fer et de titane plus élevée que ce que la plupart d'entre nous prévoyait, semblable à quelques basaltes de mers lunaires," commente David Lawrence, un scientifique de l'APL participant à la mission.
Le vaisseau spatial a accompli presque trois quarts de son voyage de 7,8 milliards de kilomètres pour entrer en orbite autour de Mercure. Le voyage complet inclura plus de 15 voyages autour du Soleil. En plus de survoler Mercure, le vaisseau spatial est passé près de la Terre en Août 2005 et de Vénus en Octobre 2006 et Juin 2007.
