Le lanceur japonais H-IIA a encore de beaux jours devant lui, mais les chercheurs de la JAXA (Japanese Aerospace Exploration Agency) réfléchissent depuis longtemps aux systèmes de lancement du futur. Le consensus actuel au Japon penche en faveur de systèmes réutilisables à deux étages (TSTO : Two-Stage To Orbit) avec un décollage et un atterrissage sur piste.
Dans le cas proposé, le premier étage serait alors un système à voilure équipé d'un moteur aérobie ou à cycle combiné, et le second étage une navette à moteur-fusée et à corps portant. C'est pour tester la phase d'atterrissage de cette dernière navette à corps portant que la JAXA a entrepris le projet LIFLEX (Lifting-body Flight Experiment).
Ce projet entamé en 2005 se conclura après la réalisation d'essais en vol sur une maquette cet automne. La JAXA a en effet défini la forme de la maquette après une série d'études CFD (Computational Fluid Dynamics, simulation numérique de la mécanique des fluides) validées en soufflerie. Les futurs essais auront lieu à partir de la base de Taiki à Hokkaido. L'agence japonaise installera sa maquette sous un hélicoptère et la larguera à environ 1000 m de hauteur.
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