L'exploration humaine de la Lune et de Mars posera de nombreux problèmes parmi lesquels l'exposition des astronautes aux radiations. Un sujet pris très au sérieux par la NASA qui s'apprête à retourner sur la Lune avant de viser Mars.
On sait que les séjours humains sur la Lune et Mars auront un impact négatif sur la santé des astronautes. Les chercheurs prennent conscience que cet impact sera d'autant plus prononcé que les vols spatiaux de longues durées vont devenir la norme ces prochaines années et s'éloigneront de l'orbite basse terrestre qui offre une certaine protection.
Les radiations
Les trois principales sources de radiations sont les ceintures de Van Allen qui entourent la Terre, les particules émises par le Soleil (vent et éruptions solaires) et les particules des rayons cosmiques.
Très clairement les rayonnements restent un des obstacles techniques majeurs à l'exploration humaine du Système Solaire, et cela même si l'on se cantonne à la Lune. A défaut de trouver des solutions techniques à même de préserver ses astronautes de ce risque, les agences spatiales se doivent de mieux connaître les risques encourus et partant de là, plancher sur le développement technologique de protections adéquates. Mais, ce ne sera pas simple.
Un des aspects les plus dramatiques est que les problèmes de santé provoqués par ces radiations se feront sentir plusieurs années après le séjour dans l'espace. A moins évidemment de prendre de plein fouet un 'tsunami solaire' ! Comment vont réagir les premiers astronautes qui quitteront la Terre pour plusieurs mois, voire quelques années pour rejoindre Mars ?
Les cancers
En attendant, la dernière étude qui a été rendue publique sur ce sujet confirme les craintes que l'on a. Une équipe de scientifiques a utilisé des souris pour mieux comprendre ce que risquent les astronautes. Ils ont pour cela mesuré le niveau de radicaux libres présents ainsi que l'expression de la réponse au stress des cellules de souris exposées à un type de radiations similaires à celles trouvées dans l'espace.
Les chercheurs ont conclut que l'environnement cellulaire du tractus gastrointestinal était hautement oxydatif (ou contenant de nombreux radicaux libres) durant une longue période. Cet état conduisant au développement de cancers.
Les radicaux libres produits par les radiations causent une altération à l'ADN cellulaire et l'accumulation de ces lésions peut conduire à des mutations et dans certains cas à l'apparition de tumeurs malignes. L'exposition prolongée aux radicaux libres crée des opportunités supplémentaires de lésions de l'ADN s'accumulant dans les cellules de chaque individu. En effet, les scientifiques ont montré que la réponse au stress se poursuivait jusqu'à 2 mois après l'exposition.
En plus des lésions dues au stress oxydatif, les chercheurs ont aussi remarqué que les souris vieillissaient prématurément. Le pelage des souris devenait prématurément gris. Cette observation devra être confirmée par une IRM cérébrale des souris.
