La NASA planche sur l'utilisation d'un ATV pour désorbiter la Station Spatiale Internationale (ISS) en 2016, date à laquelle elle sera arrivée en fin de vie théorique. Initialement, la NASA prévoyait d'utiliser une navette pour diriger la Station dans le Pacifique mais le retrait de la flotte de navettes en 2010 la contraint à trouver une solution de rechange. Quant aux successeurs des navettes, les capsules Orion, la NASA se fait très discrète sur leur capacité à désorbiter la Station.
L’ATV "Jules Verne" dans son environnement de test
L'ATV européen est le seul véhicule spatial capable de cette poussée. D'ailleurs il a été conçu pour cela, mais dans l'autre sens. En effet, il sera notamment utilisé pour relever l'orbite de la Station de façon à compenser ses pertes régulières d'altitude, un phénomène normal.
Reste que 2016 est une date toute théorique qui arrange bien la NASA. Les américains ont clairement fait savoir leur désengagement progressif de la Station à partir de 2010. Or, les Chefs des agences spatiales impliquées dans la construction de la Station ont toujours dit qu'elle serait utilisée pendant au moins 10 ans après la fin de sa construction, prévue en 2010 / 2011. Cela autorise une utilisation jusqu'en 2020.
Bien que la Station donne des signes de vieillissement qui pour l'instant ne sont pas de nature à mettre en jeu la sécurité des équipages, des études sont en cours pour voir comment utiliser la Station au-delà de 2020. On imagine mal les Russes et les Européens abandonner l'ISS si cette dernière fonctionne de façon optimale. Si les Russes projettent l'envoi de nouveaux modules, il est plus vraisemblable que cette extension de mission passera par le remplacement ou la modernisation des systèmes de contrôle de la Station ou de soutien vie les plus usagés, ceux qui montrent des signes évidents de vieillissement et ceux dont la durée de vie théorique a été dépassée.
S'il est trop tôt pour parler de plonger la Station dans le Pacifique (le plus gros brûlera dans l'atmosphère), il est néanmoins opportun de se poser la question de savoir qui le fera. Si l'ATV est choisi, cela peut poser un problème à l'ESA qui en l'état prévoit 5 missions ATV (2008, 2010, 2011, 2012 et 2013) avec une option pour la construction de 2 autres véhicules de transfert.
Autrement dit, si le dernier ATV est lancé en 2013, voire 2015 dans le cas où 2 autres sont commandés à EADS Astrium, le problème peut se poser si l'on décide d'en construire un dernier en 2020. Il peut être très coûteux de remettre en route la chaîne de fabrication, voire très difficile d'un point de vue technique.
Espérons que les retombées scientifiques seront à hauteur de l'investissement ;
