Un astronome amateur a découvert que Jupiter venait d'être impacté par un très gros objet. Cet événement est là pour nous rappeler cette planète, la plus grande du Système Solaire, nous protège de ce type d'événement.
Si on ne prend pas en compte le Soleil, la masse de Jupiter représente à elle seule environ 75% de celle du Système Solaire, de sorte qu'elle attire naturellement un nombre important de comètes et d'astéroïdes. C'est autant d'objets qui ne seront pas susceptibles de percuter la Terre ou la Lune dans le futur, avec toutes les conséquences que l'on peut imaginer. Le dernier gros impact terrestre remonte à 65 millions d'années. S'il n'a pas fait disparaitre les dinosaures, comme on l'a longtemps pensé, il a durablement perturbé la biosphère de cette époque.
L’impact de l’objet sur Jupiter
Notez que certains scientifiques sont convaincus que pour que la vie se développe sur d'autres planètes, elles doivent obligatoirement cohabiter avec d'autres planètes plus massives qui joueront ce rôle d'aspirateur. Sans quoi, la vie n'aurait pas suffisamment de temps pour se développer. Elle serait freinée ou anéantie par la chute fréquente d'objets massifs.
L'impact sur Jupiter a été découvert par un astronome amateur le 19 juillet. Les astronomes professionnels ont pris les choses en mains dès le lendemain en pointant un des plus grands télescopes terrestres (le Keck II) vers la géante gazeuse de façon à mieux comprendre ce qui s'est passé. Cet impact ne sera observable que quelques jours de sorte que plusieurs autres instruments terrestres fonctionnant dans le visible, l'infrarouge et l'optique observent en ce moment la région de Jupiter impactée. Les nouveaux instruments du Télescope spatial Hubble vont également être mis à contribution ces prochaines heures, si ce n'est déjà fait.
Les premières images montrent que le choc a été violent. Jupiter étant une planète gazeuse, aucun cratère d'impact ne s'est formé sur sa surface, mais la stabilité de son atmosphère a été mise à rude épreuve. Une tache de 190 millions de kilomètres carré, équivalente à l'Océan Pacifique, a été observée, ce qui laisse à penser que l'objet mesurait quelques kilomètres de diamètre. Quelle que soit sa taille, s'il avait percuté la Terre, une grande partie de tout ce qui vit aurait disparu.
Cet impact survient 15 ans après la chute spectaculaire de la Shoemaker-Levy-9 (en plusieurs morceaux) qui avait été suivie 'en direct' par le télescope spatial Hubble et de nombreux autres instruments terrestres. Découverte en 1993, cette comète avait subi un gradient gravitationnel très intense lors de son passage près de Jupiter en 1992. Ce qu'il restait de la comète au passage suivant, en juillet 1994, a été englouti par la planète géante. Les astronomes supposent qu'un scénario similaire expliquerait ce nouvel impact.
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