Un des responsables du programme de la navette spatiale a présenté devant le Comité qui prépare le Rapport Augustine concernant l'avenir du programme Constellation de la NASA une alternative au système de transport spatial Ares/Orion. Ce comité a été mis en place par l'administration Obama de façon à déterminer si ce système de transport est le meilleur choix pour remplacer les navettes et voyager vers la Lune et Mars.
De gauche à droite : Les lanceurs Ares I & V (NASA) ; DIRECT; "Sidemount" Heavy Launch Vehicle
Or, ce programme a d'ores et déjà englouti plus de 6 milliards de dollars sans que l'on soit sûr que la NASA parvienne à rendre opérationnel les 2 lanceurs et le vaisseau spatial en cours de développement. Reste que les difficultés rencontrées dans la mise au point des lanceurs laissent à penser que les Etats-Unis auront bien du mal à être prêts avant 2015 avec toutes les conséquences financières, pratiques et de prestige que cela comporte. Le retrait des navettes prévu fin 2010 pourrait être repoussé de plusieurs mois de façon à ce que les Etats-Unis ne dépendent pas trop longtemps des seules capacités Russes d'accès à l'espace pour leurs astronautes.
Cette situation a poussé et pousse encore plusieurs équipes, (dont certaines de la NASA !), à proposer des alternatives au système Ares/Orion en expliquant que tout un ensemble de lanceurs lourds dérivés de la navette spatiale sont possibles avec des capacités similaires, voire supérieures aux lanceurs Ares I et V.
Les alternatives les plus connues sont celles visant à qualifier les lanceurs lourds Atlas-5 de Lockheed-Martin et Delta-4 de Boeing pour le vol habité. Mais, dans ces deux cas, la NASA se heurte à des problèmes de taille. D'une part le lanceur Atlas-5 utilise des moteurs de fabrication russe (RD-180) et d'autre part, la disponibilité du lanceur Delta-4 n'est pas garantie.
Des alternatives plus innovantes ont été proposées à la NASA sans succès. On citera celle de l'Approche « Direct » (pour Direct Shuttle Derivative) qui vise à remplacer les lanceurs Ares I et Ares V par un seul engin capable de jouer les 2 rôles en créant une famille de lanceurs Jupiter basé sur l'utilisation du réservoir externe de la navette et des boosters SRB à 4 segments. L'avionique, les logiciels de vol et les infrastructures au sol existantes seront également utilisées ce qui ne sera pas le cas avec Ares et Orion qui nécessitent des adaptations lourdes et coûteuses du segment sol.
Enfin, la dernière proposition a été formulée par le responsable du programme navette spatiale de la NASA. Il projette de réutiliser le Shuttle mais sans la navette dans une configuration similaire. A la place de la navette, il prévoit de développer un étage supérieur qui serait en fait une sorte de carrier de 7,5 m de long propulsé par 3 SSME, l'actuel moteur de la navette spatiale (l'orbiter). Ce Payload carrier de 7,5 m serait adapté en fonction de la mission. Pour ravitailler la Station, il pourrait être ainsi équipé d'un ou 2 modules MPLM ou d'un ATV européen.
