En étudiant l’âge d’une des météorites martiennes les plus célèbres, une équipe de chercheurs de l’Université de Houston – parmi lesquels Vinciane DEBAILLE, Chargée de recherche FNRS à l’ULB, Faculté des sciences - a fait une découverte importante concernant l’évolution de l’activité volcanique sur Mars. Les résultats de leur recherche sont publiés dans la revue Science du 16 avril sous le titre «A Younger Age for ALH84001 and its Geochemical Link to Shergottite Sources in Mars».
La météorite martienne ALH84001 - Illustration: Nasa
ALH84001 est une météorite martienne célèbre et extrêmement étudiée. Cette pierre est unique parmi les autres roches disponibles sur Terre pour étudier Mars : son âge de formation est en effet 2,5 milliards d’années plus vieux que toutes les autres météorites martiennes. Elle représente pour les scientifiques le seul témoin des processus qui se sont produits lors des premiers temps de Mars. Les données obtenues à partir de cette roche peuvent aider les géologues à mieux comprendre, au travers d’analogies, les processus d’évolution de la Terre précoce.
Les chercheurs belge et américains montrent que le véritable âge de cristallisation de cette météorite est 4.091 milliards d’années, soit environ 400 millions d’années plus jeune que de précédentes estimations. Ils concluent que cette roche s’est formée pendant une période importante de l’histoire de Mars, quand la planète était encore hydratée et avait un champ
magnétique, ce qui indique des conditions favorables au développement de la vie primitive. Cette découverte implique aussi que ALH84001 ne représente pas un reliquat de la croûte primordiale martienne, confirmant ainsi que l’activité volcanique de Mars a perduré pour une grande partie de son histoire, puisque les plus jeunes météorites martiennes ont environ 150
millions d’années.
L’âge de cristallisation de cette roche était débattu depuis sa découverte en 1984, et les chercheurs belges et américains ont saisi l’opportunité de mettre un point à cette discussion. Avec les échantillons fournis par le curateur des météorites antarctiques de la NASA, les chercheurs ont utilisé une méthode de datation relativement nouvelle mais qui n’avait jamais
été appliquée à cette roche : les analyses isotopiques Lu-Hf. Ils ont découvert la preuve que des systèmes volcaniques ont été actifs depuis plus de 4 milliards d’années sur Mars. Cela pourrait indiquer que les plus grands volcans du système solaire sont en fait les plus vieux systèmes volcaniques du système solaire.
Ces observations aident les chercheurs à déchiffrer l’histoire de Mars. Elles leur permettent d’améliorer leur compréhension des processus volcaniques actifs sur Mars, mais aussi de l’intérieur de Mars, dont les parties profondes sont la source des magmas produisant les plus grands volcans du système solaire. Ainsi, les résultats obtenus par Vinciane Debaille dans le cadre de cette étude montrent que l’intérieur martien est resté chimiquement stable depuis 4 milliards d’années. Ces données vont également aider les scientifiques à peaufiner les modèles de formation des planètes et de leur évolution précoce.
Coordonnée par l’Université de Houston, cette recherche associe également l’Université de Wisconsin-Madison, l’Université Libre de Bruxelles et le NASA Johnson Space Center.
