L'image ci-dessous, acquise à l’aide de l'observatoire spatial à rayons X Chandra, montre les vestiges de l’explosion d'une étoile massive du Grand Nuage de Magellan, petite galaxie située à environ 160 000 années-lumière de la Terre. Ce reste de supernova (SNR), nommé N132D, est le plus lumineux de tous dans les nuages de Magellan, et appartient à un type rare de SNR riches en oxygène. La majeure partie de l'oxygène que nous respirons sur Terre est supposée provenir d'explosions similaires à celle-ci.
Le vestige de supernova SNR N132D
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Dans cette image, la couleur rouge indique des rayons X de faible énergie, le vert des rayons X d'énergie moyenne et le bleu des rayons X d'énergie élevée. Des quantités substantielles d'oxygène sont ici détectées, en particulier dans les zones vertes proches du centre de l'image. Leurs emplacements correspondent assez bien avec les zones riches en oxygène détectées dans les images du télescope spatial Hubble (non montrées ici).
Cependant, l'enveloppe en expansion ellipsoïdale d'oxygène observée dans N132D n'est pas vue dans d’autres SNR riches en oxygène de la galaxie comme G292.0+1.8 ou Puppis A, d’âges comparables (environ 3 000 ans). L'origine de cette enveloppe est inconnue, mais elle pourrait avoir été générée par une sorte de « bulle de nickel » peu de temps après la supernova, provoquée par l'absorption d'énergie radioactive du nickel créée par l'explosion. L'existence de telles bulles est prédite par certaines théories.
Les objectifs de ces observations sont l’évaluation de la masse de l'étoile qui a explosé et une meilleure compréhension de la nature des explosions des étoiles massives et de la diffusion dans l'espace environnant d’éléments lourds comme l'oxygène qui en résulte.
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