La NASA vient d'approuver la construction de Wise, un télescope spatial qui fonctionnera dans la gamme de fréquences infrarouge (Wide-field Infrared Survey Explorer).
Vue d'artiste du télescope spatial WISE
Son lancement est prévu en 2009. Le satellite sera inséré sur une orbite polaire à 500 km d'altitude et doit fonctionner pendant au moins 7 mois. Le premier mois sera mis a profit pour effectuer la recette du satellite. L'activité scientifique à proprement parler durera 6 mois mais la NASA espère gagner quelques semaines supplémentaires parce que le cryosat, le conteneur à l'intérieur duquel seront installés les instruments scientifiques pour travailler aux températures les plus basses possibles, embarque 135 % de l'hélium nécessaire à son fonctionnement pour une mission de 7 mois.
Objectifs scientifiques
Wise doit scanner la totalité du ciel dans différentes longueurs d'ondes de l'infrarouge, de 3.5 à 23 microns, de façon à cataloguer le maximum d'objets émettant dans ces fréquences.
Les objectifs prioritaires sont :
- découvrir le maximum de galaxies lointaines et lumineuses ;
- découvrir les objets stellaires les plus proches du Soleil ;
- détecter les astéroïdes de plus de 3 km de la Ceinture d'astéroïde ;
- Etendre le survey 2MASS qui a sondé le ciel dans d'autres longueurs d'ondes de l'infrarouge que celles utilisées par Wise ;
- Etude de l'évolution des disques protoplanétaires ;
- fournir l'essentiel du catalogue qu'utilisera le James Webb Space Telescope.