L’acouphène est une sensation auditive non liée à une source sonore (acoustique) d'origine extérieure à l'organisme.
Le son perçu peut ressembler à un bourdonnement, un sifflement ou même à un tintement ressenti dans le crâne ou dans l'oreille, d'un seul côté ou des deux.
Les acouphènes sont fréquemment liés à une pathologie, mais pas systématiquement. Ils peuvent être permanents, intermittents, variables ou temporaires.
On distingue différentes appellations en fonction de la tonie perçue par le sujet acouphénique : le tintement, le bourdonnement, le chuintement ou le sifflement ou des sons purs comme des notes de musique.
Selon différentes études, le nombre de personnes atteintes d'acouphènes serait très important. Contrairement à une idée reçue, les cas mineurs et psychologiquement bien acceptés sont une minorité. Les cas graves sont assimilables à de véritables douleurs chroniques.
Le ou les bruits perçus peuvent avoir des niveaux divers. Selon les cas, les personnes atteintes peuvent endurer des bruits d'intensité plus ou moins élevée, allant d'un simple rasoir électrique à une tondeuse à gazon ou à un réacteur d'avion. Ceux-ci peuvent s'accompagner (ou non) de surdité ou d'hypersensibilité aux sons (extérieurs) : l'hyperacousie. Ils ne s'accompagnent généralement pas de lésions du tympan.
Les acouphènes peuvent être uni ou bi-latéraux (perçus sur un ou deux côtés), selon ce qui les a provoqués. Ils peuvent en effet avoir différentes causes : souvent dus au vieillissement de l'oreille (donc, chez les sujets âgés et fréquemment des deux côtés), ils peuvent être dus à une tumeur, notamment un neurinome (unilatéralement le plus souvent, chez des sujets de tous âges), mais ils peuvent aussi survenir à n'importe quel âge après un traumatisme auditif, un choc infectieux ou viral. Les chocs auditifs sont en forte augmentation, notamment chez les jeunes : le choc peut être dû à une exposition trop violente ou trop répétée à des bruits très forts, dans les boîtes de nuit, lors d'un concert ou d'une rave, en écoutant un baladeur, sur un lieu de travail très bruyant, à cause d'un pétard qui explose ou d'une alarme de voiture, etc.
Pour toute sensation de perte auditive brusque ou dans les heures qui suivent un traumatisme auditif (de préférence dans les 6 à 12 heures suivant ce dernier), il est impérativement nécessaire de se présenter à un service d'urgence au plus vite afin qu'un traitement adapté soit appliqué tel que par exemple : hémodilution, oxygénation hyperbare et vasodilatateurs.
Pour les personnes ne souffrant pas d’acouphènes, il est très difficile d’imaginer l’épreuve psychologique que représente le fait de toujours avoir un bruit étranger dans l’oreille. Toute personne ayant assisté à des concerts a probablement perçu ensuite un léger sifflement ; ce sifflement est déjà un acouphène, bien qu'il ne dure généralement que quelques minutes ou quelques heures. Mais la meilleure comparaison que l’on puisse faire est d’imaginer un robinet qui coule. Si le bruit arrive au moment de s’endormir, le bruit de la petite goutte entrant en collision avec l’évier prend alors des proportions immenses. C’est la même chose pour les acouphènes, à la différence près que l’on ne peut pas changer de joint à l’intérieur de l’oreille et qu’il ne sert à rien d’enfouir la tête sous l’oreiller.
L'intensité comme la tonalité des acouphènes est variable selon les individus. Il est bien évidemment plus aisé de supporter des acouphènes de faibles intensités et de tonalité peu agressive. Les patients les plus affectés souffrent d'acouphènes de forte intensité et de tonalité agressive.
Chez un même patient, l'intensité des acouphènes varie (de façon plus ou moins prononcée selon les individus). Il n'est pas rare de voir certaines personnes se plaindre de leurs acouphènes, suite à une augmentation du niveau d'intensité de celui-ci, alors qu'elles s'étaient habituées à leurs acouphènes depuis plusieurs années.