Aero Spacelines Pregnant Guppy - Définition

Introduction

B-377PG Pregnant Guppy
Rôle	Cargo civil
Constructeur	Aero Spacelines
Équipage	5
Premier vol	19 septembre 1962
Mise en service	septembre 1963
Dimensions
Longueur	43,05 m
Envergure	38,71 m
Aire alaire	164,3 m²
Masse et capacité d'emport
Max. à vide	41,28 t
Max. au décollage	60,33 t
Fret	13 155 kg
Motorisation
Moteurs	4 Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major
Puissance unitaire	2 574 kW (3 500 ch)
Performances
Vitesse de croisière maximale	378 km/h
Vitesse maximale	386 km/h
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L'Aero Spacelines B-377PG Pregnant Guppy est un avion cargo spécialement conçu pour transporter les éléments de fusées nécessaires à la réalisation du programme spatial Apollo.

L'idée

Les accélérateurs de la fusée Saturn V, vecteur indispensable à la conquête de la lune dans laquelle s’était engagé la NASA, étaient des cylindres de 12 m de long et 5,5 m de diamètre. Construits chez Douglas Aircraft à Sacramento, Californie, ils devaient être acheminés à Cape Canaveral, Floride, lieu des lancements. Le transport routier ou ferroviaire était exclu et le plus gros avion cargo disponible était loin de disposer du volume nécessaire. Conçus pour être verticaux et pleins de carburant, ils devaient donc être chargés vides sur une barge et acheminés par voie maritime via Panama et son canal. Un trajet de 15 jours, sous la surveillance constante de 5 ingénieurs qui avaient bien du mal à empêcher que certaines pièces arrivent déformées ou corrodées.

Il semble que ce soit au cours d’un dîner entre amis que Jack Conroy et Lee Mansdorf échafaudèrent le projet de réaliser un avion capable de répondre au besoin évident de la NASA : un avion cargo assez gros pour pouvoir acheminer en 24 heures et avec un minimum de risques les boosters de Saturn V de Californie en Floride. Conroy n’était pas un technicien mais un pilote intuitif et un visionnaire. Pilote de l’Air Force, il avait battu un record de vitesse transcontinentale sur F-86 en 1955 (Operation Boomerang). Il ambitionnait de faire progresser le monde de l’aviation. Mansdorf était un courtier, achetant et revendant des avions dont les Majors n’avaient plus l’utilité. Or à l’époque il disposait d’un nombre croissant de Boeing 377 Stratocruiser et KC-97 Stratotanker qui semblaient pouvoir servir de base au futur cargo.

Un avion impressionnant

Le Pregnant Guppy se présentait donc comme un monoplan à aile basse cantilever à train tricycle escamotable. La voilure, le train d'atterrissage et les moteurs étaient ceux du Boeing 377 Stratocruiser, tout comme la partie inférieure du fuselage, du poste de pilotage à l'empennage. Mais le fuselage supérieur était considérablement plus volumineux, avec un maitre-couple de 6 m pour une charge utile théorique de 15 420 kg. Par raison de sécurité elle fut limitée à 13 155 kg pour les vols commerciaux. Il avait été envisagé à l'origine de réaliser un fuselage dont la partie supérieure serait articulée sur le côté, les modules spatiaux étant chargés par grutage. Cette idée fut rapidement abandonnée au profit d'une section arrière de fuselage entièrement détachable au niveau du bord de fuite. Un bâti repliable à roulettes, voyageant avec l’avion, devait donc être fixé sous le fuselage arrière, puis 32 boulons devant être desserrés pour permettre le retrait du fuselage arrière.

La principale faiblesse du Pregnant Guppy était en fait sa motorisation, les moteurs Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major de 3500 ch étant peu fiables et impossibles à remettre en route en vol. Les nombreux essais effectués par la FAA puis la NASA montrèrent cependant que, malgré les formes rebondies du fuselage, l’appareil restait maniable en vol avec deux moteurs en panne du même côté. Mais comme un vol entre Long Beach et le Kennedy Space Flight Center fut immobilisé trois jours et demi en octobre 1963 pour cause de changement de moteur, la NASA demanda à Aero Spacelines de prépositionner un certain nombre de moteurs de rechange tout le long du parcours pour éviter de tels retards !