Atta - Définition
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Introduction
| Fourmis Atta | |||||||||
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| Classification | |||||||||
| Règne | Animalia | ||||||||
| Embranchement | Arthropoda | ||||||||
| Sous-embr. | Hexapoda | ||||||||
| Classe | Insecta | ||||||||
| Sous-classe | Pterygota | ||||||||
| Infra-classe | Neoptera | ||||||||
| Super-ordre | Endopterygota | ||||||||
| Ordre | Hymenoptera | ||||||||
| Sous-ordre | Apocrita | ||||||||
| Super-famille | Vespoiidae | ||||||||
| Famille | Formicidae | ||||||||
| Sous-famille | Myrmicinae | ||||||||
| Tribu | Attini | ||||||||
| Genre | |||||||||
| Atta Fabricius, 1805 | |||||||||
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Atta est un des nombreux genres de fourmi tropicale champignonniste du Nouveau Monde.
Fourmis champignonnistes
Parmi le fabuleux monde des fourmis existent des fourmis champignonnistes ou fourmis coupeuses de feuilles. Elles sont représentées principalement par le genre Atta et le genre Acromyrmex. Les fourmis champignonnistes sont très abondantes en Amazonie mais également dans les forêts humides de l'extrême sud des États-Unis, même dans les régions semi-désertiques comme en Arizona, Texas, Nouveau-Mexique, le Mexique, et l'Amérique Centrale jusqu'au nord de l'Argentine et de l'Uruguay, en passant par les Antilles. Elles jouent dans ces régions un rôle écologique et dans certains cas un rôle économique très important en défoliant les arbres fruitiers et les cultures.
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Ces fourmis, sont le plus souvent appelées « fourmis champignonnistes » ou encore « fourmis parasol », « fourmis surfeuses », ce sont des « coupeuses de feuilles ». Elles sont caractérisées par de puissantes et tranchantes mandibules capables même de trancher, à la manière de cisailles, les feuilles les plus coriaces et épaisses de certaines plantes. La tribu des Attini dont font partie les Atta comptent 12 genres et plus de 190 espèces réparties dans le Nouveau Monde.
À la recherche de nourriture
En fait, les fourmis champignonnistes ne se nourrissent pas des feuilles, brindilles et fleurs qu'elles récoltent et transportent dans leur nid. Toute la matière végétale récoltée ne sert que de support organique nécessaire au champignon dont elles se nourrissent. Les fourmis Atta utilisent pour cultiver celui-ci diverses variétés d'arbres, de fleurs et de plantes. Elles sont très sélectives et n'acceptent pas tous les végétaux. Aussi, elles ont pour habitude de défolier une essence d'arbres ou de plantes pour un certain temps et ensuite refuser radicalement cette même essence pendant des semaines pour une autre essence et ainsi de suite. « Ce qui donne des problèmes en captivité car une bonne variété de plantes est nécessaire ». Ce phénomène de diversification sélective évite ainsi de surexploiter et de mettre en péril les espèces végétales qu'elles utilisent. Elles peuvent découper les feuilles d'arbres sains ou d'arbres tombé au sol. Lorsqu'un grand arbre s'effondre sur lui-même, ce qui arrive occasionnellement en début de saison des pluies alors que les branches couvertes d'épiphytes se chargent du poids de l'eau de pluie, ces fourmis accourent en colonnes denses. Parfois en 12 à 48 heures, elles défolient entièrement l'arbre. Ces feuilles découpées en morceaux sont transportées dans la fourmilière où elles sont découpées en morceaux plus petits, qui, serviront de support aux cultures d'un champignon, dont le mycélium est une des nourritures de la colonie de ces fourmis.
Impacts économiques
Les impacts économiques des fourmis champignonnistes sur les cultures sont grands. Dans plusieurs régions, ces fourmis sont considérées comme nuisibles. En effet les fourmis coupeuses de feuilles sont de loin, les herbivores les plus dominants dans la région néotropicale, elles dépassent de beaucoup l'exploitation de la végétation des mammifères et de l'ensemble d'autres insectes. Les premiers colonisateurs portugais en Amérique du Sud, disaient que le Brésil était le « Royaume des fourmis » (1587).
