Charles Barney Cory - Définition

Voyages, chasse et pêche

Commence alors pour Cory, une vie faite de chasse, de pêche, de voyages fréquents et d’activités sportives. L’argent que lui alloue son père lui permet de mener durant une trentaine d'années cette même vie de loisirs. Courant juillet et août 1878, alors qu’il est dans des îles à l’embouchure du Saint-Laurent, il écrit A Naturalist in the Magdalen Islands. En décembre, il part pour les Bahamas. Son séjour de huit mois lui permet d’écrire ses Birds of Bahamas. En 1880, il part en Europe afin d'y rencontrer des ornithologues, acheter des livres et des spécimens pour enrichir sa collection. En Grande-Bretagne, il rencontre Philip Lutley Sclater (1829-1913), Henry Seebohm (1832-1895), Osbert Salvin (1835-1898), Frederick DuCane Godman (1834-1919) entre autres. En France, il rencontre Adolphe Boucard (1839-1905) et Auguste Sallé (1820-1896).

De retour aux États-Unis, il projette de donner une suite à son livre sur les oiseaux des Bahamas et part pour Haïti en février 1881. Son père décède en août 1882 et il hérite d’une immense fortune. Ceci ne change guère sa manière de vivre. Il se marie le 31 mai 1883 avec Harriet W. Peterson qui l’accompagne dans ses voyages de chasse et de récolte d'oiseaux. De cette union naîtra une fille, qui mourra en bas âge, puis un fils. Peu après son mariage, il fait construire une maison sur une propriété de plus de 400 hectares près de Hyannis, Massachusetts. Cory y entretient une grande variété de gibier : élan, cerf, antilope, faisan, etc. Il y protège aussi la faune aviaire qui ne se chasse pas, constituant ainsi l’une des premières, et peut-être même la toute première, réserve pour les oiseaux des États-Unis.

La ruine

En 1906, Cory réalise des placements hasardeux, notamment des plantations de canne à sucre, et perd l’intégralité de sa fortune au point de devoir chercher un emploi pour nourrir sa famille, alors qu’âgé de près de cinquante ans, il n’avait jamais eu à gagner par lui-même le moindre dollar. Sa fonction au Muséum Field étant tout à fait bénévole, il obtient un poste de conservateur en zoologie. Il s’installe alors dans une petite maison de Chicago, renonçant à fréquenter ses anciens amis de la Haute société américaine. Il occupe ce poste durant quinze ans, s’occupant de la préparation des oiseaux et des ouvrages d’ornithologie. Il rédige ainsi The Birds of Illinois and Wisconsin que le Muséum fait paraître en 1909 qui sera suivi de Mammals of Illinois and Wisconsin. Il s’engage alors dans une immense entreprise : faire paraître un livre sur les oiseaux des Amériques, The Birds of the Americas. La première partie de celui-ci parait en 1918, suivie de la deuxième en 1919. En novembre 1920, il est frappé de paralysie. Malgré cet handicap et une santé très fragile, il continue jour après jour à travailler sur la troisième et dernière partie. Les spécimens lui sont envoyés à domicile. En juillet 1921, il est hospitalisé à Ashland et meurt peu après. La troisième partie paraît peu après et sera complétée par Carl Edward Hellmayr (1878-1944).

Cory est aujourd'hui considéré comme l'un des personnages importants de l’histoire de l’ornithologie américaine. Ses publications comptent plus de cent titres. Hans von Berlepsch (1850-1915) lui dédie la synallaxe de Cory (Schizoeaca coryi) en 1888.

Le Field Museum

En 1887, il est élu conservateur des oiseaux au Boston Society of Natural Sciences, fonction essentiellement honoraire qu’il conserve jusqu’en 1905. Après l’exposition mondiale de Chicago de 1893, le Field Museum of Natural History est inauguré. Edward Everett Ayer (1841-1927) qui en assure la présidence connaît la collection de Cory, celle-ci pouvant être une base pour la constitution d'un département d’ornithologie. On lui propose alors un poste de conservateur pour les oiseaux, Daniel Giraud Elliot (1835-1915) prenant en charge l’ensemble de la zoologie. Cette fonction honoraire (bien que cette expression n’avait rien d’officielle) lui permettait de pouvoir se consacrer à l’enrichissement de ses collections sans avoir à en assurer la conservation. George Kruck Cherrie (1865-1946) est conservateur assistant de 1894 à 1897, Walter E. Bryant (1861-1905) le remplace de 1898 jusqu’en 1904 quand il est remplacé à son tour par Ned Dearborn. Cory va une à trois fois par an dans le Muséum. Cette situation, où la collection privée sert de noyau à la création d'un muséum public, n'est pas exceptionnel dans l'histoire des sciences naturelles : il suffit de mentionner, par exemple, le cas des collections du comte Johann Centurius von Hoffmannsegg (1766-1849) qui servent de base à la création du Musée de zoologie de Berlin au début du XIX^e siècle. Ces collectionneurs offrent à une institution publique leur collection en échange de la garantie de leur conservation.

Cory se consacre à la publication d’ouvrages populaires comme Hunting and Fishing in Florida (1896), Key to the Water Birds of Florida (1896), How to Know the Ducks, Geese and Swans (1897), How to Know the Shore birds (1897), The Birds of Eastern North America (1899-1900). Ces petits guides, comprenant de succinctes clefs de détermination et quelques illustrations, sont très en vogue auprès des chasseurs plutôt que des ornithologues.