Un codec est un procédé capable de compresser et/ou de décompresser un signal numérique. Ce procédé peut être un circuit imprimé ou un logiciel.
Le mot-valise « codec » vient de « compression-décompression » (ou « codage-décodage » - COde-DECode en anglais).
D'un côté, les codecs encodent des flux (Le mot flux (du latin fluxus, écoulement) désigne en général un ensemble d'éléments...) ou des signaux pour la transmission, le stockage ou le chiffrement (En cryptographie, le chiffrement (parfois appelé à tort cryptage) est le procédé grâce auquel...) de données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent...). D'un autre côté, ils décodent ces flux ou signaux pour édition ou restitution.
Les différents algorithmes de compression et de décompression peuvent correspondre à différents besoins en qualité de restitution, de temps (Le temps est un concept développé par l'être humain pour appréhender le...) de compression ou de décompression, de limitation en termes de ressource processeur (Le processeur, ou CPU (de l'anglais Central Processing Unit, « Unité centrale de...) ou mémoire (D'une manière générale, la mémoire est le stockage de l'information. C'est aussi le souvenir...), de débit (Un débit permet de mesurer le flux d'une quantité relative à une unité de temps au travers...) du flux après compression ou de taille du fichier ( Un fichier est un endroit où sont rangées des fiches. Cela peut-être un meuble, une pièce, un...) résultant (En mathématiques, le résultant est une notion qui s'applique à deux polynômes....). Ils sont utilisés pour des applications comme la téléphonie (La téléphonie est un système de télécommunication qui a pour but la transmission de son et en...), les visioconférences, la diffusion (Dans le langage courant, le terme diffusion fait référence à une notion de...) de médias (On nomme média un moyen impersonnel de diffusion d'informations (comme la presse, la radio, la...) sur Internet (Internet est le réseau informatique mondial qui rend accessibles au public des services...), le stockage sur CD, DVD (Le DVD officiellement Digital Versatile Disc - même si d'autres dénominations sont...), la télé numérique (Une information numérique (en anglais « digital ») est une information...) par exemple.
Les notions de codec (Un codec est un procédé capable de compresser et/ou de décompresser un signal...), norme (Une norme, du latin norma (« équerre, règle ») désigne un...) et conteneur (Dans le domaine du transport, un container (de l'anglais), parfois francisé en conteneur, est...) sont souvent confondus par les néophytes, ou par abus de langage.
Par exemple, MPEG-4 (MPEG-4 (ISO/CEI 14496), introduit en 1998, est une norme de codage d’objets audiovisuels...) AVC/H.264 est une norme vidéo (La vidéo regroupe l'ensemble des techniques, technologie, permettant l'enregistrement ainsi que la...), et x264 (x264 est une bibliothèque sous licence GPL issu du projet VideoLAN permettant de coder des flux...) est un codec capable de produire un flux vidéo respectant cette norme. Il existe d'autres codecs pour cette norme. Lorsqu'il n'existe qu'une seule implémentation (Le mot implantation peut avoir plusieurs significations :), les termes codec et norme sont confondus (exemple : VC-1).
Le choix d'un conteneur peut par contre limiter les normes utilisables à l'intérieur de celui-ci. Ainsi un conteneur MPEG-2 (MPEG-2 est la norme de seconde génération (1994) du Moving Picture Experts Group qui fait...) ne peut contenir que des flux vidéo MPEGV2 et des flux audio MPEGA 1, 2 ou 3 ou des flux audio AAC.
Certains constructeurs de matériels électroniques développent eux-mêmes des codecs audio ou vidéo.
On pourra citer l'Avchd par exemple, qui est en fait un dérivé du x264, une implémentation de H.264 ; mais ayant certaines fonctionnalités qui sont propres aux fabricants qui l'utilisent ou à l'éditeur du logiciel.
Certains codecs dérivés d'une pré-version de norme ; par exemple DivX (DivX est une marque déposée correspondant originellement à un codec vidéo...), qui était une implémentation de la norme en cours d'élaboration H.263 et H.264.
Les codecs propriétaires sont développés par des entreprises, et font souvent l'objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans...) de brevets dans les pays (Pays vient du latin pagus qui désignait une subdivision territoriale et tribale d'étendue...) où c'est possible.
Les codecs libres ou ouverts comme Vorbis (Vorbis est un algorithme de compression et de décompression (codec) audio numérique, sans...), sont inventés et développés par des acteurs du logiciel libre (Un logiciel libre est un logiciel dont l'utilisation, l'étude, la modification, la duplication...) pour permettre aux utilisateurs de garder le contrôle (Le mot contrôle peut avoir plusieurs sens. Il peut être employé comme synonyme d'examen, de...) des médias qu'ils produisent eux-mêmes.
Lorsqu'une norme ISO est publiée, il est demandé aux entreprises de ne pas déposer de brevets ou de ne pas réclamer de droits sur ceux existant, quant à la décompression. Les normes ISO des formats MPEG ne définissent que la manière de décompresser ; chaque entreprise est alors libre de faire ce qu'elle veut sur les astuces de compression.