Le nom de virus Ébola provient du nom d'une rivière passant près de la ville de Yambuku, en République démocratique du Congo. C'est à l'hôpital de cette localité que fut identifié pour la première fois le filovirus, lors d'une épidémie qui débuta le 1er septembre 1976. La fièvre Ébola est une fièvre hémorragique foudroyante qui s'attaque à l'humain et aux autres primates. Son apparition chez l'homme semble récente (premier cas recensé en 1976) bien que l'on retrouve chez certaines populations africaines des traces d'anticorps.
On a identifié 5 souches différentes :
Ébola-Zaïre
Ébola-Soudan
Ébola-Côte d'Ivoire
Ébola-Reston
Ébola-Gabon
Historique
1976 : première épidémie recensée par l'OMS, au Soudan : 150 morts pour 284 cas
1976 : épidémie au Zaïre : 280 décès pour 318 cas
1977 : un cas mortel au Zaïre
1979 : contaminations au Soudan : 22 décès pour 34 cas
1989 : épidémie à Reston aux États-Unis touchant les singes d'une animalerie, aucune mortalité humaine, mais présentant la particularité d'une contamination par voie aérienne
1992 : Ébola-Reston chez des singes en Italie
1994 : contaminations au Gabon : 31 décès pour 52 cas
1995 : épidémie au Zaïre : 250 décès sur 315 cas
1996 : contaminations au Gabon : 21 décès pour 37 cas
1996 : Ébola-Reston chez des singes aux États-Unis
1996 - 1997 : contaminations au Gabon : 45 décès pour 60 cas
2000 - 2001 : épidémie en Ouganda : 224 décès pour 425 cas
2001 - 2002 : contaminations au Gabon : 53 décès pour 65 cas
2001 - 2002 : contaminations au Zaïre : 44 décès pour 59 cas
2002 - 2003 : épidémie au Zaïre : 128 décès pour 143 cas
2003 : contaminations au Zaïre : 29 décès pour 35 cas
2004 : contaminations au Soudan : 7 décès pour 17 cas
2005 : épidémie à Etoumbi: 128 décès pour 142 cas
2007 : épidémie en république du Congo: 280 décès pour 318 cas
2007 : contaminations en République démocratique du Congo : Ébola seule ou combinée ? Dans la région de Mweka et Luebo, la souche est moins virulente puisque la mort a frappé un peu moins de la moitié des malades : 168 décès pour 400 malades en quatre mois.
2007 : contaminations en Ouganda, dans la région du lac Albert. Apparemment il s'agirait de la même souche « moins violente » que celle observée plus récemment cette année-là en République démocratique du Congo.
2007 - 2008 : épidémie des élevages de porcs dans les provinces de Nueva Ecija et Bulacan aux Philippines, confirmée par l'ONU le mardi 24 décembre 2008, par le virus Ebola-Reston associé à une souche très virulente du syndrome dysgénésique et respiratoire du porc (SDRP).
2008 : La République démocratique du Congo a annoncé, vendredi 26 décembre, qu'une nouvelle épidémie s'est déclarée dans le centre du pays, dans la province du Kasaï occidental. Selon le ministre de la Santé, neuf morts et 21 malades infectés ont été recensés.