Edward George Bowen - Définition

Introduction

Edward George "Taffy" Bowen, CBE, FRS, était un physicien britannique qui a fait des contributions majeures au développement de l'histoire du radar, et aida ainsi à gagner la bataille d'Angleterre et la bataille de l'Atlantique.

Années de jeunesse

Edward George Bowen est né le 14 janvier 1911 à Cockett, près de Swansea (Pays de Galles), de George Bowen et Ellen Ann, née Owen. Son père était métallurgiste dans une usine de fer blanc de Swansea.

Edward était très intelligent, et put ainsi recevoir un bon enseignement grâce à des bourses. Dès son jeune âge, il développa un grand intérêt pour la radio et le cricket. Il peut ainsi entrer au Swansea University College, où il apprend la physique et des sujets apparentés. Il reçoit son diplôme avec des Honneurs de Première Classe en 1930, et continue avec une recherche sur les rayons X et la structure des alliages, pour recevoir la Maîtrise (MSc) en 1931.

Il fait son doctorat sous la direction du Professeur E.V. Appleton au King's College London. Pour ses recherches, Bowen passe une grande partie de 1933 et 1934 à travailler sur un chercheur de direction à tube cathodique à la station de recherche radio de Slough. C'est là qu'il est remarqué par Robert Watson-Watt, qui le conduira à jouer un rôle important dans l'histoire des débuts du radar. Il est recruté par Watson-Watt en 1935.

Le radar aéroporté

C'est difficile d'installer un radar sur un avion, en raison de la taille et du poids de l'équipement et de l'antenne. En outre, l'appareil doit fonctionner dans un environnement froid et plein de vibrations. Dans les années qui viennent, Bowen et son groupe s'attaquent à la plupart des problèmes et les résolvent. Par exemple, il résout le problème de la fourniture de puissance en utilisant un alternateur mû par le moteur de l'avion, et il encourage ICI à produire les premiers câbles radiofréquence avec isolation solide en polyéthylène.

Les améliorations se succèdent jusqu'en septembre 1937, quand Bowen donne une démonstration sensationnelle et imprévue du radar en recherchant la flotte de la mer du Nord par mauvaise visibilité, et en détectant trois bateaux importants. Le groupe de radar aéroporté de Bowen a maintenant deux objectifs majeurs : la détection des bateaux et l'interception des avions. Bowen fait aussi de brèves expérimentations dans le domaine de l'utilisation du radar aéroporté pour la détection de structures au sol telles que villes ou côtes maritimes, comme support pour la navigation.

Le radar terrestre

Une commission pour l'étude scientifique de la défense aérienne avait été établie sous la présidence de Henry Tizard. Avant la première réunion de cette commission au début de 1935, le gouvernement demande à Watson-Watt si un faisceau intense d'ondes radio, un rayon de la mort, pourrait détruire un avion. Watson-Watt répond qu'un rayon de la mort est infaisable, mais suggère que les ondes radio pourraient servir à détecter les avions ennemis, plutôt que de les détruire.

Après une démonstration positive de la réflexion des ondes radio sur un avion, en février 1935, le développement du radar continue, et une équipe de 5 personnes, dont Bowen, est montée à Orfordness au prétexte de faire de la recherche sur l'ionosphère. Le travail de Bowen est de monter un émetteur, et il arrive vite à faire monter la puissance crête de l'impulsion au-dessus de 100 kW.

La première détection d'un avion est faite le 17 juin 1935 à 17 milles de distance (27 km). Au début de 1936, après beaucoup d'améliorations, les avions sont détectés à plus de 100 milles (160 km). Ceci provoque le travail sur une chaîne de stations radar (Chain home) qui ne couvre au début que les approches de Londres. En conséquence l'équipe d'Ofordness est augmentée, et de nouveaux locaux sont acquis, le manoir de Bawdsey, en mars 1936.

Bowen, à sa demande, est chargé de rechercher si un radar peut être installé sur un avion. Le jour où le groupe doit faire la démonstration du nouvel émetteur au manoir de Bawdsey, il échoue. Néanmoins Bowen arrive à sauver la journée avant que Sir Hugh Dowding ne retourne désabusé à Londres. Il lui donne une démonstration impromptue d'un radar expérimental, construit dans le cadre de son programme de radar aéroporté, qui détecte un avion à une distance jusqu'à 50 milles (80 km) : en travaillant toute la nuit, il a ressuscité le vieil émetteur d'Orfordness pour la démonstration. Le gouvernement et la RAF peuvent continuer l'extension des stations côtières.