Grumman F4F Wildcat - Définition

Porte-avions de poche dans le Pacifique

Pendant l'été 1943, le Wildcat fut remplacé par le Grumman F6F Hellcat dans la Navy et par le Chance Vought F4U Corsair chez les Marines. Mais les Wildcat (surtout les versions FM-1 et FM-2) équipèrent les porte-avions d'escorte de type CVE, aux ponts exigus. Ces Composite Squadrons (VC) furent très efficaces dans le Pacifique en 1944-1945 comme soutien rapproché des troupes. D'autres unités, les VMO-251 et 254 ainsi que le VMF-213 effectuèrent des missions de reconnaissance photographique et de protection d'avions de sauvetage entre 1942 et 1943. Basées dans les Nouvelles-Hébrides et les îles Salomon, elles étaient équipées de F4F-7. Enfin, le VMF-441, équipé de F4F-4, assura la protection de l'île Tafuna (dans les Samoa) contre les bombardiers japonais.

La bataille du golfe de Leyte

La bataille du golfe de Leyte fut du 23 au 27 octobre 1944 l'une des plus grandes batailles du Pacifique pour la libération des Philippines. Elle opposa une immense armada américano-australienne (dont 34 porte-avions incluant 18 d'escorte soit en tout 1 620 avions) à la flotte japonaise (comprenant entre autres quatre porte-avions avec 1 500 avions). La flotte alliée, commandée par l'amiral Nimitz, était composée de la troisième flotte de l'amiral Halsey (TF 38, TF-34) et de la septième flotte du vice-amiral Thomas C. Kinkaid (en) (TG 77.2/3/4 et TG 71.1).

Des Wildcats étaient à bord de certains de ces porte-avions et participèrent à la bataille :

TG-77.4.1 Taffy One 

1. USS Santee (CVE-29) : Wildcat FM-2 - Air Group 26 (Lt. Commander H.N. Funk)
2. USS Suwannee (CVE-27) : Wildcat FM-2 - Air Group 60 (Lt. Commander H.O. Feilbach): en juillet 2009 le Commander John Smith qui fût un des pilotes embarqués sur le Suwannee pendant la Bataille du Golfe de Leyte. Confirma que l'Air Group 60 était bien équipé de Wildcats : après avoir été à Casablanca (Maroc) puis à Panama, le groupe rejoignit les îles Mariannes et participa à la bataille de Leyte. Le Commander John Smith a écrit un livre sur cette période de la guerre.
3. USS Saginaw Bay (CVE-82) : VC-78 (Lt. Commander J.L. Hyde)
4. USS Petrof Bay (CVE-80) : Wildcat FM-2 - VC-76 (Commander J.W. Mc Cauley)

TG-77.4.2 Taffy Two 

1. USS Natoma Bay (CVE-62) : 16 FM-2 - Composite Squadron 81 (Lt. Commander R.C. Barnes)
2. USS Kadashan Bay (CVE-76) : 16 FM-2 - Composite Squadron 20 (Lt. Commander J.N. Dales)

TG-77.4.3 Taffy Three 

FM-2 décollant de l'USS Kitkun Bay le 25 octobre 1944.

1. USS Kitkun Bay (CVE-71) : 14 FM-2 - Composite Squadron VC-5 (Commander R.L. Fowler)
2. USS St Lo (CVE-63) : 17 FM-2 - VC-65 (Lt. Commander R.M. Jones).
3. USS White Plains (CVE-66) : 16 FM-2 - VC-4 - (Lt. E.R. Fickenscher).
4. USS Gambier Bay (CVE-73) : 18 FM-2 - VC-10 - (Lt. Commander E.J. Huxtable).
5. USS Kalinin Bay (CVE-68) : 14 FM-2 - VC-3 (Lt. Commander W.H. Keighley).
6. USS Fanshaw bay (CVE-70) : 16 FM-2 - VC-68 (Lt. Commander R.S. Rogers).

Madagascar

Pour éviter que le gouvernement français de Vichy n'autorise la Kriegsmarine à s'installer à Madagascar pour contrôler le trafic maritime dans l'Océan Indien, les Anglais envoyèrent l'Indomitable (en) et l'Illustrious (en) pour s'emparer de Diego Suarez (port naturel au nord de l'île, aujourd’hui rebaptisé Antsiranana). Ces derniers embarquèrent douze Martlet III du Squadron 881 et huit Martlet II du Squadron 882. Les Français de Vichy disposaient quant à eux d'une vingtaine de Morane-Saulnier MS.406 (escadrille 565), de sept Potez 63.11 (escadrille 555) et de quelques Potez 25 TOE.

L'affrontement débuta le 5 mai 1942 quand des Martlet abattirent vers quatre heures du matin le lieutenant Rossigneux à bord de son Potez 63.11 et mitraillèrent d'autres appareils au sol. À 6h, des Martlet du Squadron 881 aperçurent trois Potez 63.11 et en abattirent deux. Le 7 mai, deux Morane MS 406 abattent un Martlet du Squadron 881. Mais ils sont abattus un peu plus tard ainsi que deux autres Morane. Quelques heures plus tard, Diego Suarez capitule. La conquête de l'île débute le 10 septembre seulement et se termine par un armistice le 17.