Grumman F4F Wildcat - Définition
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Engagements
Le Grumman F4F Wildcat était un chasseur embarqué utilisé par l'US Navy et la Royal Navy anglaise. D'abord utilisé en combat par les Anglais en Europe, le Wildcat fut aussi et surtout utilisé par les Américains dans le théâtre du Pacifique en 1941-1942. Le Wildcat fut remplacé par le rapide Grumman F6F Hellcat pour faire face au Zero. Mais le FM Wildcat fut toujours fabriqué par General Motors pour servir sur les porte-avions d'escorte où des chasseurs plus lourds et plus gros ne pouvaient être utilisés.
Le Wildcat était surclassé par le Mitsubishi Zero son principal opposant sur le théâtre Pacifique, mais il réussit quand même à s’imposer principalement grâce à sa capacité à encaisser les dommages. Relativement bien blindé et équipé de réservoirs auto-obturant, le Wildcat pouvait survivre à de nombreux impacts infligés par les Zéros à la surprise de ceux-ci, faiblement blindés.
L’as japonais Saburo Sakai décrit ainsi la capacité des F4F à encaisser des dommages :
« J’avais pleinement confiance dans ma capacité à détruire le Wildcat et je décidais de terminer mon ennemi avec mes seules mitrailleuses de 7,7 mm. J’actionnais l’interrupteur de mes canons de 20 mm en position désactivée, et me rapprochais de ma cible. Pour une étrange raison, après avoir tiré à peu près 500 à 600 coups dans le Grumman, l’appareil ne tombait pas mais continuait à voler. Je trouvais cela très bizarre, cela ne s’était jamais produit auparavant, et me rapprochait à une distance telle que je pouvais presque toucher le Wildcat. À ma surprise, la dérive et les ailerons avait été mis en pièces. Avec un avion dans un tel état, il n’était pas surprenant que le pilote était incapable de poursuivre le combat. Un Zéro qui aurait reçu autant de balles auraient depuis longtemps été transformé en une boule de feu. »
Midway
En juin 1942, les Japonais envoyèrent une forte armada vers Midway (incluant huit porte-avions). Informés, les Américains commandés par l’amiral Nimitz envoyèrent les Yorktown, l'Enterprise et le Hornet dans la région : 230 avions dont 79 Wildcat (25 F4F-4 du VF-3 commandés par le Lt-Commander John Thach sur le Yorktown, 27 Wildcat du VF-6 sur l'Enterprise et 27 Wildcat du VF-8 sur le Hornet). Sur Midway se trouvaient sept Wildcat du VMF-221 parmi les 120 avions de l'île.
Le 4 juin, une première vague japonaise abattit treize Buffalo F2A-3 et deux Wildcat F4F-4. Les Américains envoyèrent de nouvelles patrouilles dont une avec John Thach qui descendit trois Zéro en exécutant la fameuse Thach Weave (en) (deux Wildcat qui volent sur des trajectoires croisées pour se couvrir mutuellement les arrières). Pendant que les Japonais attaquaient Midway, un groupe américain composé de Douglas SBD Dauntless, de TBD Devastator et d'une vingtaine de Wildcat fut lancée à la poursuite de l'escadre de l'amiral Chūichi Nagumo. Cette formation se divisa en quatre groupes : les SBD et F4F du Hornet ne trouvèrent pas les Japonais et rebroussèrent chemin ; les Wildcat du VF-8, à court de carburant, durent amerrir. Par contre, les SBD et TBD des Yorktown et Enterprise attaquèrent et coulèrent l'Akagi, le Kaga et le Soryu. Le Yorktown fut touché et coulé trois jours plus tard par un sous-marin. Peu de temps après, le Hiryu fut touché puis achevé par un destroyer. Midway fut un succès décisif pour les Américains dans la guerre du Pacifique.
