Grumman F4F Wildcat - Définition

Introduction

Grumman F4F Wildcat
Vue de l'avion
Constructeur	Grumman
Rôle	Avion de chasse embarqué
Premier vol	2 septembre 1937
Équipage
1 pilote
Motorisation
Moteur	Pratt & Whitney R-1830-76 Twin Wasp
Nombre	1
Type	Moteur en étoile
Puissance unitaire	1 200 ch
Dimensions
Envergure	11,6 m
Longueur	8,8 m
Hauteur	3,6 m
Surface alaire	24,2 m²
Masses
À vide	2 610 kg
Avec armement	3 176 kg
Performances
Vitesse maximale	531 km/h (Mach 0,43)
Plafond	11 430 m
Rayon d'action	1 360 km
Armement
Interne	6 mitrailleuses Browning M2 de 12,7 mm
Externe	91 kg de bombes
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Le Grumman F4F Wildcat est un avion de chasse américain pour porte-avions qui fut mis en service au sein de l'US Navy et de la Fleet Air Arm britannique en 1940 sous la dénomination Martlet.

Conception

La société Grumman Aircraft Engineering Corporation, fondée en 1929 pour concevoir des flotteurs d'hydravion, ne tarda pas à concevoir son premier avion, le XFF-1, en 1931, un biplan dont les caractéristiques principales étaient un train d'atterrissage se rétractant dans le fuselage, un poste de pilotage fermé et une construction entièrement en métal. Après en avoir utilisé quelques exemplaires, l'US Navy lui commanda alors un chasseur amélioré, le F2F-1 puis son successeur, le F3F, qui arriva dans les unités de combat en 1938.

Alors que le F3F-1 subissait son programme d'évaluation, en novembre 1935, la Navy lança un nouvel appel d'offres ; Grumann y répondit en proposant son modèle G-16 dont l'US Navy commanda un prototype sous la désignation de XF4F-1. L'avion vola le 2 mars 1936, mais aucune commande de série n'aboutit. Suite à la commande du prototype du monoplan Brewster F2A Buffalo en juin, Grumman décida de répliquer avec son propre monoplan, le XF4F2, qui fut lui aussi commandé le 28 juillet. Le 2 septembre 1937, Bob Hall fit effectuer son premier vol au XF4F-2. Le monoplan, propulsé par un Pratt & Whitney R-1830-66 Twin Wasp de 1 050 chevaux, possédait les mêmes traits distinctifs que ses ancêtres biplans, il était armé de deux mitrailleuses de 12,7 mm dans le capot moteur et deux autres pouvaient être ajoutées dans les ailes, ainsi que deux bombes de 50 kg en dessous.

Les deux prototypes furent alors testés intensivement par la marine pour déterminer le meilleur. Cependant, le 11 avril 1938, suite à une panne moteur, le XF4F-2 fut gravement endommagé et, par la suite, l'US Navy se prononça en faveur du Brewster en juin, même si elle était impressionnée par les performances du XF4F-2. L'équipe Grumman retourna à ses planches à dessin et, le 12 février suivant, le XF4F-3 prenait son envol. Le nouvel avion était motorisé par un R-1830-76 de 1 200 ch, avait eu aussi ses ailes et son empennage redessinés ; il fut évalué par les pilotes de la Navy de mars à mai, puis renvoyé en usine pour éliminer les défauts de stabilité et de refroidissement rencontrés. Le dièdre de l'aile fut alors augmenté d'un degré, la surface des ailerons fut diminuée alors que celle du gouvernail fut augmentée. Les difficultés de refroidissement du moteur ne furent résolues que par le montage d'une nouvelle hélice avec des pales larges. Les essais par la marine furent si encourageants, la vitesse de pointe atteinte étant de 537 km/h, que trente quatre avions furent commandés dès août, alors que l'évaluation n'était pas achevée ; celle-ci se termina par l'accident du prototype en décembre. Mais, en février 1940, le premier exemplaire de série quittait les chaînes de montage de l'usine de Bethpage, et servit à finir la mise au point du modèle. Le deuxième suivit en juillet. Ils étaient tous les deux armés de deux mitrailleuses de capot de 7,62 mm et de deux d'ailes de 12,7 mm, les réservoirs de carburant étaient pressurisés pour faciliter l'alimentation du moteur à haute altitude. Les suivants seront armés seulement de quatre 12,7 mm dans les ailes, et des plaques de blindage et des renforts du train d'atterrissage seront en plus montés.

Comme les menaces de guerre se précisaient en Europe, Grumman proposa son nouveau modèle G-36 à l'exportation, bénéficiant de deux marchés, respectivement de 81 et 30 exemplaires, de la part des gouvernements français et grec.

Destiné à l'Aéronavale française, le premier de ces avions vola le 27 juillet 1940 avec un Wright R-1820 Cyclone de 1000 chevaux (746 kW), à une époque où la défaite de la France avait déjà été consommée. La mission d'achat britannique accepta cependant d'honorer le contrat de son ancien allié, portant même le nombre d'exemplaires commandés à 90 unités.

Les exemplaires têtes de série furent acheminés vers la Grande-Bretagne en juillet 1940, les 5 premiers prélevés sur les chaînes de montage étant expédiés au Canada, où ils reçurent la dénomination de Martlet Mk.I. Ils équipèrent d'abord le Squadron 804 de la Fleet Air Arm (FAA), l'aéronavale britannique, deux machines de cette série revendiquant, début décembre 1940, le premier avion allemand abattu par des chasseurs d'origine américaine.

Par la suite, d'autres versions assemblées par Grumman servirent au sein de la FAA, dont le Martlet Mk.II, à ailes repliables et propulsé par un Pratt and Whitney Twin Wasp, 10 F4F-4 et les G-36A de la commande grecque, qui devinrent Martlet Mk.III, de même que des F4F-4B pourvus d'un Wright GR-1820 Cyclone et baptisés Martlet Mk.IV.