Grumman F4F Wildcat - Définition

De Guantanamo à Pearl Harbor

En décembre 1940, les VF-4 (USS Ranger (CV-4)) et VF-7 (CV-7 USS Wasp), de la marine des États-Unis, disposent de 22 modèles F4F-3. Fin janvier 1941, ces deux unités manœuvrent vers Guantanamo (Cuba) avec des avions aux couleurs flamboyantes :

• extrados d'ailes jaune vif et fuselage et intrados gris
• empennage vert (USS Ranger) ou noir (USS Wasp)
• Trois escadrilles de six appareils : bande de couleur de capot moteur et de fuselage pour la première escadrille, placard sur la moitié supérieure du capot pour la deuxième escadrille et sur la moitié inférieure pour la troisième.
• Six sections de trois avions avec des chevrons de couleur sur et sous les ailes : rouge pour les appareils numérotés de 1 à 3, blanc de 4 à 6, bleu de 7 à 9, noir de 10 à 12, vert de 13 à 15 et jaune de 16 à 18.

En octobre 1941, les Squadrons VF-4, VF-6, VF-7 et VF-71 ainsi que VMF-111, VMF-121 et VMF-211 de l'US Navy mais aussi le Squadron BAD-1 du US Marine Corps sont opérationnels sur F4F-3 ou F4F-3A. Le VMF-211, équipés de quinze F4F-3, était basé à Ewa, près de Pearl Harbor. Lors de l'attaque du 7 décembre 1941, les Wildcats basés à Ewa n'eurent pas le temps d'intervenir et neuf d'entre eux furent détruits au sol. Heureusement, les porte-avions américains n'étaient pas à Pearl Harbor et ne furent pas détruits.

Quatre jours avant l’attaque sur Pearl Harbor, l'Enterprise avait livré douze Wildcat F4F-3 du VMF 211 à Wake (commandés par le major Putnam du corps des Marines des États-Unis). Par mesure de sécurité, quatre Wildcat assuraient en permanence un vol de surveillance au-dessus de l'île. Le 8 décembre 1941, 36 Mitsubishi G4M échappèrent à la surveillance des quatre avions en vol et bombardèrent l'aérodrome. Les Wildcat au sol tentèrent de décoller (un par un car la piste était étroite) mais sept des huit avions furent détruits. Au retour des quatre Wildcat, l'un d'entre eux fut endommagé à l'atterrissage. Les mécaniciens travaillèrent efficacement et dès le lendemain, cinq Wildcat étaient prêt à combattre. Ce jour là, 9 décembre, des Mitsubishi G4M attaquèrent l’île Wake de nouveau mais 16 (sur 36) furent abattus par la défense antiaérienne et les F4F-3.

Épave de F4F sur l'île Wake.

Le 10 décembre, les Mitsubishi G4M attaquèrent encore et deux furent abattus par le capitaine Elrod. Le 11 décembre, les Japonais tentèrent de débarquer à Wake. La flotte d'invasion fut attaquée dix fois de suite (notamment à la bombe) par quatre Wildcat (pilotés par le major Putnam et les capitaines Elrod, Freuler et Tharin). Elrod coula le destroyer Kisaragi (en). Un autre destroyer fut coulé et les Japonais se retirèrent mais deux Wildcat furent perdus. Plus tard ce même jour, les Mitsubishi G4M attaquèrent et trois furent abattus par Davidson et Kinney. Un sous-marin fut également détruit par le lieutenant Kliewer. Le 12 décembre, un hydravion fut abattu par Tharin. Le 14 décembre, 30 Mitsubishi G4M revinrent et détruisirent un des deux derniers Wildcat. Le 21 décembre, les Japonais attaquèrent Wake avec 146 avions : Putnam décolla seul et dut revenir, son appareil étant très endommagé. Les mécaniciens se surpassèrent et ressuscitèrent deux Wildcat. Le 22 décembre, ils affrontèrent une nouvelle vague d'assaut mais succombèrent face aux Zéros. Le 23 décembre, un millier de Japonais débarquèrent et le 24, Wake capitulait.