Laboratoire national de Hanford - Définition

Avant le site de Hanford

Le confluent des rivières Yakima, Snake et Columbia a longtemps été un lieu de rencontre pour les peuples autochtones. Les traces archéologiques de campements amérindiens dans cette zone remontent à près de 10 000 ans. Les tribus et les nations Yakamas, Nez-Percés et Umatilla vivaient de la chasse, de la pêche et de la cueillette sur ce territoire. Les archéologues ont recensé une multitude de sites amérindiens incluant des "maisons semi-souterraines, des sites de chasse et de pêche et des complexes religieux" dont deux furent enregistrés dans le National Register of Historic Places en 1976. Les amérindiens ont vécu sur ce site jusqu'au XXème siècle, même quand des tribus furent relogés dans réserves. Les Wanapum ne furent jamais envoyés de force dans des réserves et continuèrent à vivre le long de la rivière Columbia dans la zone des rapides de Priest jusqu'en 1943. Les européens-américains commencèrent à s'installer dans la région à partir de 1860, initialement au sud des rapides de Priest. Ils établirent des fermes et des vergers soutenus par un réseau d'irrigation à petite-échelle et par le chemin de fer avec des petits centres urbains à Hanford, White Bluffs et Richland

Dernières activités

Panneau routier sur la route entrant dans le site de Hanford

Le Département de l'Énergie des États-Unis assuma le contrôle du site à partir de 1977. Bien que l'enrichissement de l'uranium et la production de plutonium soient en baisse, le nucléaire a laissé une marque indélébile sur le territoire de "Tri-cities". Depuis la seconde guerre mondiale, le site est passé d'une modeste communauté de cultivateurs à un gigantesque complexe nucléaire. Des décennies d'investissements fédéraux ont créé un groupe de scientifiques et d'ingénieurs de très haut niveau. Ainsi, le site a pu se diversifier et inclure des sites de recherche et une centrale nucléaire commerciale.

Quelques complexes actuellement basés sur le site de Hanford :

• Le Pacific Northwest National Laboratory, dirigé par le département de l'énergie américain et par le Battelle Memorial Institute
• Le Fast Flux Test Facility, un complexe de recherche en opération entre 1980 et 1992 (actuellement en arrêt)
• Le LIGO, un interféromètre de recherche sur les ondes gravitationnelles
• La centrale nucléaire Columbia, une centrale commerciale opérée par Energy Northwest

Le département de l'énergie et ses entrepreneurs organisent des visites du site. 60 visites de cinq heures étaient prévues en 2009. Celles-ci sont gratuites mais il faut réserver à l'avance et sont limitées aux citoyens américains de plus de 18 ans.

Durant la guerre froide

Mise hors-service du Réacteur D

En septembre 1946, la compagnie General Electric prit en charge la gestion du site sous la supervision de la toute récente commission de l'énergie atomique des États-Unis. Du fait de la guerre froide, les États-Unis durent affronter une nouvelle menace avec la montée en puissance du programme nucléaire soviétique. En aout 1947, le Hanford Works annonça le début de la construction de deux nouveaux réacteurs et le lancement de recherche sur de nouveaux processus de séparation. Avec cette annonce, le site entra dans une nouvelle phase d'expansion.

En 1963, le site de Hanford abritait neufs réacteurs nucléaire le long de la rivière Columbia, cinq unités de séparation sur le plateau central et plus de 900 bâtiments et laboratoires autour du site. De nombreuses modifications furent réalisées sur les trois réacteurs construits durant la guerre et plus de 177 citernes de stockage souterraines furent construites. Hanford atteint son pic de production entre 1956 et 1965. Au cours des 40 années d'exploitation, le site a produit 57 tonnes de plutonium et a approvisionné la majorité des 60 000 ogives nucléaires de l'arsenal américain.

La fin de l'exploitation

La plupart des réacteurs furent stoppés entre 1964 et 1971, avec une durée de vie moyenne de 22 ans. Le dernier réacteur, le réacteur N, continua à fonctionner : D'un coté il produisait de l'électricité pour alimenter le réseau civil via Energy Northwest et de l'autre il continuait à produire du plutonium pour les armes nucléaires. Il ne fut stoppé qu'en 1987. Depuis lors, la plupart des réacteurs ont été recouvert d'un sarcophage de béton pour permettre à la radioactivité de décroitre et les structures alentour furent détruites et enterrées. Le réacteur B ne fut pas recouvert et est ouvert au public lors de visites guidées. Il se trouve sur le National Register of Historic Places depuis 1992 et certains historiens militent pour le convertir en musée. Le réacteur B fut désigné comme National Historic Landmark par le National Park Service