Le Grand Débat - Définition

la galaxie du Triangle (M33), au sein de laquelle Edwin P. Hubble identifia 35 céphéides en 1926, permettant de mesurer sa distance et prouver sa nature extragalactique.

Le Grand Débat est le nom donné aux discussions qui ont eu lieu dans le courant des années 1920 sur la nature de ce qui était à l'époque appelé les « nébuleuses », et qui sont en fait des galaxies situées à l'extérieur de la Voie lactée. Le débat portait sur la nature et la distance de ces objets, et par suite de leur nature galactique ou extragalactique. La date la plus célèbre de ce débat est celle du 26 avril 1920 au National Museum of Natural History de la Smithsonian Institution.

Les deux principaux protagonistes de ce débat étaient Harlow Shapley et Heber Curtis. Le premier défendait l'idée que l'univers observable ne s'étendait pas au-delà de la Voie Lactée, le second défendant l'idée contraire, se basant en particulier sur l'observation de novae dans ce qui est aujourd'hui appelé la galaxie d'Andromède.

Le débat bénéficiait des observations de Vesto Slipher qui en 1914 avait détecté un certain nombre de décalages vers le rouge dans certaines de ces nébuleuses, dont l'amplitude, reliée par effet Doppler à leur vitesse de déplacement, semblait indiquer que ces objets n'étaient pas gravitationnellement liés à notre galaxie, quand bien même ils se seraient trouvés à l'intérieur de celle-ci aujourd'hui.

Shapley quant à lui faisait part de la détection de mouvements au sein de la nébuleuse d'Andromède, tendant à penser que cet objet était d'extension relativement modeste, et donc proche du Système Solaire.

On sait aujourd'hui que ces mesures étaient erronées et qu'il n'est pas possible de détecter de mouvements notables au sein de la galaxie d'Andromède sur des échelles de temps de l'ordre de la durée d'une vie humaine. Les éléments qui ont laissé Shapley penser qu'il avait observé des mouvements au sein de ces objets ne sont par contre pas connus.

Le Grand Débat a été clos en 1925 ou 1926 par Edwin Hubble qui a détecté des céphéides et de nombreuses autres étoiles variables dans plusieurs de ces nébuleuses (NGC 6822, M33, M32 et M31 notamment), permettant d'en mesurer la distance et donc de prouver la nature extragalactique de ces objets.