Si l'on dessine un petit cube au sein de la matière, ce cube sera transformé en parallélépipède après déformation de la pièce (on suppose des petites déformations). On va donc avoir d'une part une élongation (ou contraction) différente selon les trois arêtes (ε1,ε2,ε3), mais aussi une variation de l'angle droit pour chacun des trois angles, qui deviendront (π / 2 − 2γ1,π / 2 − 2γ2,π / 2 − 2γ3).
Ces grandeurs permettent de définir le tenseur des déformations qu'on peut représenter sous la forme d'une matrice 3x3 dont les coefficient sont ces grandeurs.