Le vulcanologue français Haroun Tazieff avait jugé ce volcan inoffensif et l'avait qualifié de « petite Soufrière ». Finalement, il entra en éruption à quelques minutes seulement de l'heure prévue pour le retour des 30 000 personnes qui avaient été déplacées. Parmi les victimes figure le géologue américain David Johnston, chef de file de ceux qui estimaient que le risque était réel.
Le cratère du mont Saint Helens a servi de lieu de tournage pour une scène du film Le Pic de Dante (1997) dans laquelle des vulcanologues étaient censés effectuer diverses mesures se rapportant à ce volcan fictif.
Ce volcan est de type explosif à cause de la remontée de magma andésitique très riche en silice. Ceci caractérise un volcanisme de subduction courant en Californie.