Ordre des frères pontifes - Définition

Introduction

Relevés du géométral d'une des arches avec deux des piles par Eugène Viollet-le-Duc sur la partie du Pont Saint-Bénézet reconstruite sous le pontificat de Clément VI

Les frères pontifes auraient été un ordre religieux fondé à partir d'une association pieuse inspirée par Bénézet d'Avignon après la construction du pont médiéval sur le Rhône. Ce fut Châteaubriand, le premier, qui se persuada de l'existence de cet Ordre mais lui donna comme origine le pont de Bonpas construit sur la Durance. Quinze ans plus tard, Henri Grégoire, comte d'Empire et ancien évêque constitutionnel de Blois, écrivit en 1818 un mémoire sur les congrégations hospitalières des frères pontifes. Après Avignon et Bonpas, il voit l'intervention de l'Ordre à Lourmarin, Mallemort, Mirabeau, puis à Pont-Saint-Esprit, de là les frères pontifes passent en Italie, à Lucques, où ils construisent deux ponts, puis en Espagne, au Portugal, en Suède, où se trouve à la tête de l'évêché de Skåre, dans le comté de Värmland, un Benoît, contemporain de Bénézet, au Danemark et jusqu'en Grande-Bretagne où ils se firent connaître sous le nom de Bridgebuilding Brotherhoods. Quant à Jean-Baptiste Marie Joudou, qui rédigea une Histoire d'Avignon, en 1842, il glossa longuement sur l'Ordre lui faisant parcourir toute la France et l'ancien Royaume d'Arles, afin de lancer des ponts sur fleuves et rivières dans un but religieux et humanitaire celui de rendre plus accessible les lieux de pèlerinage.

Entre légende et histoire

Au XII^e siècle, Bénézet eut une vision l’appelant à construire un pont sur le Rhône. Les travaux commencèrent en 1177 et ne prirent fin qu'après 1184, date de sa mort. Il n'en fallut pas plus pour que le jeune pâtre fut considéré comme l'initiateur de l'ordre religieux des frères pontifes, approuvé par Clément III en 1189. Mais les choses sont loin d'être aussi claires puisqu'à la date de 1189, retenue dans la XI^e édition de l'Encyclopédie Britannique, s'oppose celle de 1191, du même pontife selon les indications de la Catholic Encyclopedia de 1913. Ce qui fait penser à des faux.

L'existence de cet ordre de bâtisseurs de ponts créée par Bénézet a été reprise et popularisée par nombre d'auteurs au XVII^e siècle Théophile Raynaud et Charles du Fresne, sieur du Cange, au XIX^e siècle Frédéric Godefroy et Eugène Viollet-le-Duc, au début du XX^e siècle Ulysse Chevalier et Jean Jules Jusserand. L'autre hypothèse est celle de Châteaubriand, après sa venue à Avignon, en 1802. En se basant sur un certain nombre d'ouvrages qu'il découvrit chez l'imprimeur-libraire Chambeau, il se persuada de l'existence d'un Ordre des frères pontifes. Il situa sa fondation sur les bords de la Durance, où ces moines auraient construit les ponts de Bonpas puis d'Avignon, avant d'essaimer dans toute l'Europe.

Bibliographie

 : sources utilisées pour la rédaction de cet article

• Jean-Paul Clébert, Guide de la Provence mystérieuse, Éd. Tchou, Paris, 1972
• Alain Breton, Sylvain Gagnière, Élisabeth Magnetti, Hélène Pichon, Saint Bénézet : dossier publié à l'occasion de l'exposition tenue au Musée du Petit-Palais de novembre 1984 à février 1985, Mémoire de l'Académie de Vaucluse, 1986.
• Alain Girard, L'aventure gothique entre Pont-Saint-Esprit et Avignon du XIII^e au XIV^e siècle, Édisud, Aix-en-Provence, 1996,
• Renée Lefranc, Et le pâtre Bénezet fit un pont pour Avignon, sous la direction de Dominique Vingtain, Conservateur du Palais des Papes, Avignon, Ed. RMG-Palais des Papes, 2000,