Paléopathologie - Définition

La pathographie

Une certaine catégorie de la paléopathologie n'est pas consacrée à l'étude de cas isolés ou d'individus sans identité propre, mais au contraire de sujets pour lesquels on dispose de données biographiques minimales : la pathographie s'intéresse à la biographie morbide des personnalités de l'Histoire. Portraits, descriptions physiques ou psychologiques, traditions, procès-verbaux d'autopsie, etc. permettent de ne pas travailler à l'aveugle et de "vérifier si l'Histoire dit vrai".

L'évolution des connaissances

Les informations rassemblées sur chaque individu sont utilisées pour reconstituer ses conditions de vie et ses maladies. Il est rare cependant que l'on puisse être formel sur la cause des anomalies observées. Par exemple, l'origine des troubles carentiels ou du ralentissement de la croissance est souvent multifactorielle (maladies, malnutrition ou dénutrition). Ces données doivent donc s'intégrer dans une vue d'ensemble en même temps que les données anthropologiques (âge de décès, sexe) et archéologiques (lieu de l'enterrement, construction d'une tombe, offrandes funéraires, etc.) pour reconstituer les conditions de vie en général et parfois les différences qui pouvaient exister à l'intérieur d'une même société. On a pu ainsi établir que des catégories particulières de la population (hommes, femmes, pauvres...) étaient selon les cas plus exposées que d'autres à certaines affections. Par exemple, l'augmentation du nombre des caries lorsque les tombes sont richement équipées suggère que les personnes qui vivaient le mieux matériellement disposaient aussi d'une nourriture de meilleure qualité (une farine moulue plus finement favorise les caries, sans parler de l'abus des desserts et autres plats sucrés).

La paléopathologie apporte aussi une contribution importante à la connaissance de l'histoire des maladies. Dans le domaine de l'épidémiologie, on a pu prouver sur des ossements qu'une forme atténuée de syphilis existait dans l'Ancien Monde avant l'arrivée des européens en Amérique. Dans le domaine thérapeutique, il est possible de savoir comment on traitait les maladies autrefois (voir histoire de la médecine). La pratique des trépanations depuis le Mésolithique est peut-être l'exemple le plus connu.