Parasitisme de couvée - Définition

Introduction

Rousserolle effarvatte nourrissant un jeune Coucou gris au nid.

Le parasitisme chez les oiseaux est le comportement qu'ont certaines espèces de pondre leurs œufs dans le nid d'autres espèces. Le couple hôte incube l'œuf intrus et nourrit l'oisillon jusqu'à ce qu'il parvienne à maturité. Il s'agit d'une forme particulière de cleptoparasitisme. L'exemple le plus connu est le Coucou gris qui parasite les nids de différentes espèces de passereaux. Toutefois, ce comportement s'est développé également chez d'autres familles d'oiseaux, chez les salamandres, les poissons ainsi que chez les insectes.

Types de parasitisme

Les scientifiques distinguent les espèces en fonction du type de parasitisme de couvée qu'elles sont amenées à pratiquer. Lorsqu'une espèce d'oiseau pond volontairement dans le nid d'un autre de la même espèce, on parle de parasitisme intraspécifique, lorsqu'une espèce pond dans le nid d'une autre espèce, on parle alors de parasitisme interspécifique. En outre, certaines espèces sont obligées d'utiliser cette méthode car elles sont incapables d'élever leurs propres jeunes, et d'autres n'utilisent cette méthode que ponctuellement, comme pour certains Phaethornithinae. Tous les parasites obligatoires sont bien sûr interspécifiques. Il existe environ une centaine d'espèces parmi les Cuculidae, les Indicatoridae, les Icterinae, les Estrildidae et les Anatidae qui sont des parasites obligatoires. Les oisillons de la plupart d'entre eux tuent les petits des espèces parasitées et sont nourris par leur hôtes.

Le parasitisme intraspécifique

Le parasitisme intraspécifique consiste à pondre des œufs dans le nid d'un couple de la même espèce. On a recensé 236 espèces pratiquant ce type de parasitisme. Le Flamant rose, le Canard colvert, l'Oie des neiges, la Foulque macroule, le Vanneau huppé, l'Hirondelle rustique, le Moineau domestique et l'Étourneau sansonnet en sont quelques exemples. Ce type de parasitisme est occasionnel, c'est-à-dire que les espèces qui le pratiquent construisent normalement un nid et ne dépendent pas du parasitisme pour se reproduire. Quelques-unes de ces espèces pondent aussi leurs œufs dans le nid d'autres espèces. Le Fuligule à tête rouge pond souvent ses œufs dans le nid du Fuligule à dos blanc.

Le parasitisme interspécifique

Un oeuf de Vacher à tête brune dans un nid de Moucherolle phébi

Ce type de parasitisme est celui du Coucou gris, celui où les œufs sont pondus dans le nid d'une autre espèce. Puisque ces parasites ne font pas de nid, leur parasitisme s'effectue forcément au détriment d'une autre espèce. Le parasitisme interspécifique a évolué dans sept groupes différents d'oiseaux :

• L'Hétéronette à tête noire parasite les autres espèces de canards ainsi que les foulques, les ibis et les goélands.
• Tous les membres de la famille des Indicatoridae sont parasites. Les espèces des familles des Capitonidae et des Sylviidae, et les espèces qui nichent dans les cavités constituent leurs hôtes.
• Les coucous de la sous-famille des Cuculinae, dont fait partie le Coucou gris, sont tous parasites. Les Cuculinae parasitent une grande variété d'espèces. Le Coucou geai parasite presque exclusivement la Pie bavarde.
• Seulement trois espèces des Cuculidae du Nouveau Monde sont parasites : le Géocoucou tacheté, le Géocoucou faisan et le Géocoucou pavonin. Ils sont tous les trois membres de la sous-famille des Neomorphinae
• Un membre de la grande famille des Ploceidae pratique le parasitisme – l'Anomalospize parasite.
• Tous les membres de la famille des Viduidae sont parasitiques et pondent leurs œufs dans le nid des Estrildidae.
• Tous les vachers, un genre exclusif au Nouveau Monde, sont parasitiques. L'espèce la plus connue est le Vacher à tête brune. On a dénombré un total de 140 espèces susceptibles d'être l'hôte de ce vacher.