Programme Vega - Définition
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Introduction
Le programme Vega désigne deux sondes spatiales soviétiques lancées en 1986 avec une double mission : l'exploration de Vénus et le survol de la comète de Halley, pour profiter du passage de cette dernière à proximité du Soleil qui ne se reproduit que tous les 76 ans. Le survol de la comète de Halley avait donné lieu à une mobilisation mondiale avec l'envoi des 2 sondes soviétiques, de la sonde européenne Giotto et des 2 sondes japonaises Suisei et Sakegake. Les deux sondes Vega 1 et Vega 2, construites par l'Union Soviétique avec, pour l'instrumentation, l'aide de nombreux pays de l'Europe de l'est et de l'ouest dont la France et l'Allemagne, étaient basées sur les précédents modèles de sondes vénusiennes Venera. L'appellation Vega est une contraction de Венера = Venera = Venus et de Галлей = Gallej = Halley.
Les sondes devaient initialement être construites dans le cadre d'un programme franco-soviétique combinant un orbiteur et un grand ballon-sonde destiné à flotter dans l'atmosphère de Vénus. À la suite de l'annulation de la participation américaine au programme de survol de Halley, les deux sondes furent modifiées pour pouvoir survoler la comète et le grand ballon fut remplacé par un ballon de taille beaucoup plus modeste. Les deux sondes furent lancés le 15 décembre et 21 décembre 1984.
Les sondes Vega seront les dernières sondes soviétiques ayant rempli leur mission. Les missions des sondes Phobos (1988/1989) se terminèrent par un échec. Après la dissolution de l'URSS la sonde Mars 96 (1996) ne réussit pas à quitter l'orbite terrestre à la suite d'une défaillance du lanceur Proton. Les difficultés économiques de la Russie ont repoussé l'envoi de nouvelles sondes spatiales jusqu'en 2009.
La sonde Vega
Les sondes Vega 1 et Vega 2 sont identiques. La sonde est une évolution des sondes Venera. Conçues par le centre spatial Babakine elles sont construites sous le nom de code 5VK par Lavotchkine à Khimki. Chaque sonde est alimentée en énergie par deux grands panneaux solaires. Les instruments comprennent une antenne parabolique, des caméras, un spectromètre, une sonde à rayonnement infrarouge, des magnétomètres (MISCHA) et des sondes à plasma. Chaque sonde, d'un poids unitaire de 4920 kg, fut lancée par une fusée Proton depuis Baïkonour. Les deux sondes étaient stabilisées 3 axes. Chaque sonde a reçu un double bouclier qui doit la protéger des collisions avec la poussière émise par la comète de Halley.
Instruments principaux de la sonde
Les instruments utilisés au moment du survol de la comète comportent :
- Caméras
- Spectromètre infrarouge
- Spectromètre à rayonnement ultraviolet et lumière visible
- Détecteurs de pénétration du bouclier
- Détecteurs de poussière
- Spectromètre de masse pour la poussière
- Spectromètre de masse de gaz neutre
- Instrument d'analyse de l'énergie du plasma APV-V
- Instrument d'analyse de l'énergie des particules
- magnétomètre
- Instruments d'analyse du rayonnement et du plasma
Le survol de la comète de Halley
Après leur survol de Vénus, les sondes Vega prennent la direction de la comète de Halley en utilisant l'assistance gravitationnelle de Vénus. Vega passa au plus près de la comète le 6 mars à environ 8 890 km du noyau de la compète. Les sondes fournirent des informations sur la dimension du noyau, sa forme, la température et les caractéristiques de la surface, la structure et la dynamique de sa queue, la composition des gaz près du noyau, la composition des particules de poussière et leur distribution en fonction de la distance du noyau ainsi que les interactions entre le vent solaire et la comète. Les informations envoyées par les sondes permirent également à la sonde européenne Giotto d'ajuster sa trajectoire pour passer au plus près du noyau de la comète.
Vega 1 et 2 envoyèrent au total 1500 photos de la comète. Les sondes furent désactivées quelques semaines après la rencontre avec la comète. Vega 1 et 2 sont depuis placés sur une orbite héliocentrique.
