Pullulation de méduses - Définition

Introduction

Pullulation et échouage massif de méduses Pelagia noctiluca au sud de l'Espagne.

La pullulation de méduses, prolifération de méduses ou invasion de méduses est un phénomène de multiplication massive de certaines espèces de méduses (cnidaires libres). Il s'agit d'un type d'invasion biologique.

Ce phénomène, autrefois cyclique (avec 12 ans d'intervalle, le phénomène durant de 4 à 6 ans) et relativement rare, est devenu beaucoup plus courant vers la fin du XXeme siècle, l'action humaine (pollution, surpêche, réchauffement des eaux...) étant probablement les raisons principales de ces pullulations. Toutefois, on pense qu'il existe de nombreuses autres causes encore inconnues responsables de tels phénomènes.

Les pullulations peuvent aussi concerner les cténophores, comme c'est le cas actuellement en mer Noire avec l'espèce Mnemiopsis leidyi.

Description

Prolifération d’Aurelia aurita au Danemark.

Les pullulations de méduses arrivent lorsque ces dernières se reproduisent massivement et en grand nombre. La plupart des espèces de méduses sont concernées, mais certaines espèces sont plus enclines à la pullulation que d'autres.

Rapidement, une même espèce de méduse (bien qu'il peut y avoir des pullulations « mixtes » avec plusieurs espèces de cnidaires) peut occuper la surface et une partie de la colonne d'eau sur plusieurs dizaines, voir plusieurs centaines de kilomètres carrés sur la surface de la mer.

De tels pullulations peuvent, lorsque ces populations de méduses sont charriées par les courants jusqu'aux côtes, causer des échouages massifs.

Conséquences

Les conséquences de ces pullulations sont le plus souvent néfastes, dont pour l'homme.

Conséquences sur l'environnement

Déclin des populations piscicoles

Si le réchauffement climatique persiste dans les années à venir, il reste très probable que les populations de méduses augmenteront considérablement dans toutes les mers et océans du monde, condamnant par ailleurs les poissons, de plus en plus consommés et concurrencés par les méduses. Cette disparition des poissons risque de devenir un cercle vicieux; ce déclin des populations piscicoles, y compris des prédateurs de méduse, laisse de la place à ces dernières qui exercent de plus en plus une pression prédatoriale sur eux.

Conséquences sur l'activité humaine

Grandes consommatrices de plancton et de petits animaux nectoniques, les méduses, en grand nombre, peuvent à long terme causer le déclin des populations piscicoles pélagiques

Pêche

Les pullulations de méduses entrainent la baisse locale des prises lors de pêches au chalut. D'abord, parce que les méduses se nourrissent des larves et alevins de poissons, et que les population de poissons pélagiques, -y compris des espèces consommées par l'homme- peuvent donc fortement diminuer à long terme au sein d'une certaine zone contaminée par de telles invasions. Un bon exemple reste les sorties des eaux chauffées des centrales nucléaires en mer du Nord, ou localement les prises de poissons tendent à la baisse, à cause de la pullulation de larves d'Aurélies. Un autre problème reste que lors des récupérations des prises par filets, un grand nombre de méduses peuvent s'y empêtrer, écrasant et intoxiquant ainsi les poissons comestibles se trouvant en dessous, faisant diminuer la valeur marchande des prises ; il arrive même que les filets soient déchirés sous le poids des cnidaires. Cet inconvenant reste surtout valable pour de grosses méduses, tels le genre cyanea en mer du Nord ou encore la méduse Nemopilema nomurai au Japon.

Certaines pullulation sont d'ailleurs si grandes que seuls des méduses sont prises; de tels phénomènes incitent les autorités à trouver une valeur commerciale aux méduses, ce qui pourrait être réalisable en raison de la comestibilité de certaines espèce, déjà consommées dans certains pays d'Asie.

Tourisme

Les pullulations de méduses, lorsqu'elles sont urticantes, peuvent être néfastes pour le tourisme : les espèces comme Pelagia noctiluca, notamment en Méditerranée, sont de véritables plaies pour les baigneurs. De plus, lorsqu'elles s'échouent, des passants peuvent êtres piqués si ces derniers marchent dessus par accident. Les municipalités concernées sont forcées de fermer les plages, d'installer des filets anti méduses ou de capturer les méduses en masse pour les incinérer.

Pisciculture

Les pullulations de méduses, lorsqu'elles traversent des zones de pisciculture, peuvent, s'il s'agit d'espèces relativement urticantes, tuer un grand nombre de poissons et ruiner les pisciculteurs. Un des cas les plus connus et celui de l'invasion de Pelagia noctiluca en Irlande du nord, en mi-novembre 2007, tuant plus de 10 000 saumons et coutant plus de 2 millions de dollars.

Centrales nucléaires et autres installations

Les pullulations de méduses près de centrales nucléaires ou de centre de désalinisation de l'eau de mer, dus aux rejets d'eau chaudes dans l'océan, peuvent colmater les crépines d'aspiration de telles installations. Ce phénomène a notamment été constaté en mer du Nord et au japon : par deux fois, de tels colmatages ont failli déboucher sur des problèmes graves. Il est notable que ces pullulations aux bords de telles installations sont responsables d'autres impacts, notamment de la disparition locale des populations piscicoles (voir plus haut)