Shen Kuo - Définition

Introduction

Shen Kuo
Vision d'artiste moderne de Shen Kuo.
Nom de naissance	沈括
Naissance	1031 Hangzhou
Décès	1095 (à 64 ans) Zhenjiang
Nationalité	Chinoise

Shen Kuo (chinois : 沈括, pinyin : Shěn Kuò), Shen K’uo, Shen Kua ou encore Shen Gua (Hangzhou, 1031 - Zhenjiang, 1095) est un scientifique polymathe chinois et un fonctionnaire gouvernemental sous la dynastie Song (960-1279).

Homme d'esprit universel, il fut notamment géologue, astronome, mathématicien, cartographe, inventeur, météorologue, agronome, ethnographe, zoologiste, botaniste, ingénieur en hydraulique, pharmacologue, auteur encyclopédiste, poète, musicien, diplomate, général, chancelier académique, ministre des finances et inspecteur des services de l'État. Il fut également responsable du Bureau de l'Astronomie à la cour des Song, ainsi qu'adjoint du ministre de l'Hospitalité impériale. À la cour, son allégeance politique allait à la faction réformiste du « Groupe de nouvelles politiques », dirigée par le chancelier Wang Anshi (王安石 ; 1021-1086).

Dans son livre Mengxi Bitan (夢溪筆談) de 1088, Shen est le premier à décrire le compas à aiguille magnétique qui sera utilisé pour la navigation alors qu'en Europe, cette découverte ne sera décrite pour la première fois qu'en 1187 par Alexandre Neckam. Shen a aussi découvert le concept du « vrai Nord » en termes de déclinaison magnétique vers le pôle Nord, c'est-à-dire en découvrant qu'il existe une différence entre le pôle Nord géographique et le pôle Nord magnétique. Ce fut un pas décisif dans l'Histoire pour faire du compas un outil de navigation encore plus utile, alors que cette notion resta encore inconnue en Europe les quatre siècles suivants (Christophe Colomb).

Parallèlement à son collègue Wei Pu (衛朴), Shen cartographie avec précision les chemins orbitaux de la Lune et d'autres planètes dans un projet intensif de cinq ans qui rivalisera avec le travail réalisé cinq cent ans plus tard par l'astronome danois Tycho Brahe (1546-1601). Dans le cadre de ses travaux en astronomie, il réalise des versions améliorées de la sphère armillaire, du gnomon et du télescope. En tant que géologue, il élabore une théorie sur la formation de la Terre, la géomorphologie, en se fondant sur la présence de fossiles marins sur terre, ses connaissances sur l'érosion du sol et l'observation des dépôts de limon. Il propose également une théorie du changement climatique progressif, après avoir observé d'anciens bambous pétrifiés conservés dans un endroit sec et souterrain alors que la région, trop froide, ne permettait pas la croissance du bambou. Il est le premier personnage littéraire en Chine à parler de l'utilisation de la cale sèche (forme de radoub) pour réparer les bateaux hors de l'eau et a également décrit l'efficacité de la relativement nouvelle invention de l'écluse à poids. Bien qu'Alhazen ait été le premier à décrire la chambre noire, Shen Kuo est son premier émule en Chine, à quelques décennies de distance. Shen Kuo a beaucoup écrit au sujet de l'impression typographique inventée par Pi Cheng (畢昇 ; 990-1051) et grâce à ses écrits, l'héritage de Pi Cheng et la compréhension moderne des premiers caractères typographiques ont été transmis aux générations suivantes.

Shen Kuo a écrit plusieurs autres livres en plus de Mengxi Bitan, même si une grande partie a disparu. Certains de ses poèmes ont été préservés dans des écrits posthumes. Bien que beaucoup de ses efforts aient porté sur les questions techniques et scientifiques, il s'intéressa aussi à la divination et au surnaturel. Il a également écrit des commentaires sur d'anciens textes taoïstes et confucéens.