Shen Kuo - Définition
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Biographie
Enfance
Shen Kuo est né en 1031 à Qiantang, l’actuelle Hangzhou. Son père Shen Zhou (沈周 ; 978-1052) faisait partie de la petite noblesse et occupait des postes officiels à l’échelon provincial. Sa mère était d’une famille de Suzhou de statut similaire, son nom de jeune fille étant Xu (許).
Kuo reçoit sa première éducation de sa mère, pratique courante en Chine à l'époque. Elle-même très instruite, elle enseigne à Kuo et à son frère Pi (披) les doctrines militaires de son propre frère aîné Xu Tang (許洞 ; 975-1016). Shen ne pouvant se vanter d’une généalogie de clan comme beaucoup de ses pairs nés dans le Nord, il est forcé de se fier à son esprit et à sa forte détermination durant ses études pour passer avec succès les examens impériaux.
À partir de 1040, la famille Shen nomadise à travers la province du Sichuan, en fonction des postes provinciaux mineurs occupés par le père. La famille se fixe finalement à Xiamen. Shen Zhou sert également plusieurs années au tribunal de Xiamen, qui était l’équivalent de la Cour fédérale suprême. Shen Kuo prend note, au gré de ses pérégrinations dans différentes villes et terroirs, des caractéristiques de la Chine, s’intéressant dans sa jeunesse à la diversité du relief de la Terre. Il remarque aussi les aspects fascinants de l’implication de son père dans la gouvernance administrative et des problèmes qui en découlent. Cette expérience devait avoir un impact profond sur lui car, plus tard, il deviendra un haut fonctionnaire du gouvernement. Comme il est souvent malade étant enfant, Shen Kuo développe également un fort intérêt pour la médecine et la pharmacie.
Shen Zhou décède à la fin de 1051 (ou au début de 1052), alors que son fils Shen Kuo a 21 ans. Kuo attristé par la mort de son père et suivant l’éthique confucéenne, reste inactif dans un état de deuil pendant trois ans, c’est-à-dire jusqu’en 1054 (ou début 1055). Vers 1054-1055, il commence à servir à des postes gouvernementaux, mineurs et locaux. Toutefois ses capacités naturelles à planifier, organiser et concevoir apparurent très tôt. Sa conception et la supervision du drainage hydraulique d’un système de digues, qui convertit des marais en une centaine de milliers d’hectares (400 km2) de terres arables en sont un exemple. Shen Kuo note dans ses écrits que le succès de la méthode de fertilisation du limon se basait sur le bon fonctionnement des vannes de canaux d’irrigation.
Au service du gouvernement impérial
En 1063, à 32 ans, il passe avec succès l’examen impérial nécessaire pour entrer au service du gouvernement en se plaçant dans la catégorie des plus brillants étudiants. Bien que siégeant à Yangzhou, le sens du devoir de Shen attire l’attention de Zhang Chu (張蒭 ; 1015-1080), l’intendant fiscal de la région. Shen fait une très bonne impression sur Zhang, qui le recommande pour un poste dans un tribunal de l’administration financière de la Cour centrale.
Durant sa carrière de fonctionnaire de l’Administration centrale, Shen Kuo est également ambassadeur auprès de la dynastie des Xia occidentaux et de la dynastie Liao, commandant militaire, directeur des travaux hydrauliques et premier chancelier de l’Académie Hanlin. En 1072, il est nommé responsable du « Bureau de l’astronomie ». Il y est chargé des améliorations et des réformes du calendrier chinois en collaboration avec son collègue Wei Pu (衛朴). Étant donné ses compétences et ses aptitudes pour les questions économiques et financières, Shen est aussi nommé Commissaire des finances à la Cour centrale. Enfin, il fait avec d’autres responsables des tournées d'inspection du système de greniers de l’Empire, au cours desquelles il enquête également sur des problèmes de collectes illégales, de négligences, d’inefficacité des secours en cas de catastrophe, et sur l’insuffisance des projets de retenues d’eau. Pour ces services rendus, Shen Kuo reçoit le titre honorifique de « vicomte de l’État Fondateur » par l’Empereur Shenzong des Song (神宗 ; vers 1067-1085), qui avait une grande confiance en lui.
Au tribunal, Shen est un des politiciens favoris du chancelier Wang Anshi (王安石 ; 1021-1086), chef de la faction politique des Réformateurs, également connu sous le nom de « Groupe de nouvelles politiques » (新法, Xin Fa). Shen Kuo était déjà proche de Wang Anshi puisque c’était Wang qui avait composé l’épitaphe funéraire du père de Shen. Shen Kuo impressionne Wang Anshi par ses dons d'administrateur et ses multiples compétences. En 1072, il est envoyé pour superviser le programme de Wang concernant la construction de dépôts de limon dans le canal de Bian (le « Grand Canal »), situé à l’extérieur de la capitale. Grâce à une technique originale, Shen réussit brillamment le dragage du canal et démontre la formidable valeur de la boue utilisée comme engrais.
Il acquiert en outre une bonne réputation à la Cour lorsqu’il est envoyé officiellement comme représentant à la dynastie Liao à l’été 1075. Les Khitans avaient plusieurs fois manœuvré par des négociations agressives afin de repousser leurs frontières plus au sud, manipulant plusieurs ambassadeurs chinois incompétents qui avaient cédé aux demandes du royaume Liao. Par une brillante démonstration de diplomatie, Shen Kuo se rend au camp du monarque Khitan au mont Yongan (de nos jours près du district de Pingquan, Hebei) avec les comptes-rendus des précédentes négociations diplomatiques entre les deux dynasties. Shen Kuo réfute point par point les prétentions de l’Empereur Daozong des Liao, rétablissant la frontière originelle. Par ces succès mémorables, Shen devient un membre de confiance du cercle proche de Wang Anshi, lequel se composait officieusement de dix-huit personnes loyales aux projets du Groupe de nouvelles politiques.
Bien que beaucoup des réformes de Wang Anshi exposées par le Groupe de nouvelles politiques étaient centrées sur les finances de l’État, la taxe foncière et l’examen impérial, il y avait également des préoccupations militaires. Il s’agissait notamment de la mobilisation de milices afin de réduire les frais d’une armée atteignant un million de soldats, la création de monopoles sur la production et la distribution de salpêtre et de soufre en 1076 afin d'éviter que l’approvisionnement en poudre à canon ne tombe entre des mains hostiles et la mise en place d’une politique militaire agressive vis-à-vis des rivaux en Chine du Nord, la dynastie des Xia occidentaux et la dynastie Liao.
Quelques années après que les forces militaires de la dynastie Song ont gagné du territoire sur les Xia occidentaux, en 1080, Shen Kuo est nommé en tant qu’officier militaire pour la défense de Yanzhou (de nos jours Yan'an dans la province de Shaanxi). Au cours de l’automne 1081, Shen défend avec succès le territoire de la dynastie Song en capturant plusieurs villes fortifiées des Xia occidentaux. L’empereur Shenzong des Song récompense Shen avec de nombreux titres pour son mérite dans ces combats. En seize mois de campagne militaire, Shen a reçu 273 lettres de l’empereur. Cependant, l’empereur Shenzong eut aussi confiance envers un officier militaire arrogant : ce dernier désobéit à l’empereur et aux recommandations stratégiques de fortification de Shen, ce qui eut pour conséquence de fortifier inutilement des positions que Shen considérait comme très secondaires. En outre, cet officier renvoie Shen de son poste de commandement au sein de la principale place-forte, afin de l’empêcher de s'illustrer lors d'une éventuelle victoire. Les conséquences sont presque catastrophiques car les forces de cet officier sont décimées. Néanmoins, Shen réussit à défendre ses fortifications et la seule route possible pour une invasion Tangoute sur Yanzhou.
Toutefois, le nouveau Chancelier Cai Que (蔡確 ; 1036-1093) tient Shen pour responsable de la catastrophe et des pertes humaines. Suite à l’abandon du territoire pour lequel Shen Kuo avait lutté, Cai Que lui ôte toute responsabilité et le met sous probation, avec assignation à résidence, durant les six années suivantes.
Shen, coupé du gouvernement, décide de reprendre la plume et de se consacrer à des études intensives. Après avoir terminé deux atlas pour un programme parrainé par l’État, il se voit récompensé par l'abrogation de son assignation. Il est aussi absous par la Cour de toutes les fautes qui lui avaient été imputées.
Dernières années
Selon le livre Pingzhou Ketan (萍洲可談) de Zhu Yu de 1119, Shen Kuo se marie deux fois, sa seconde épouse étant la fille de Zhang Chu (張蒭) et originaire de Huainan. Cette seconde femme était connue pour ses tendances autoritaires et pour sa fierté, et elle abusa souvent de Shen Kuo. Bouleversés, les enfants de Shen Kuo lui demandèrent souvent de changer de comportement mais, malgré tout, elle alla jusqu’à chasser du foyer le fils du premier mariage de Shen Kuo.
Dans les années 1070, Shen achète un domaine avec un jardin luxuriant à la périphérie de l’actuel Zhenjiang dans la province de Jiangsu. Il nomme ce lieu d’une grande beauté « Mengxi », après sa première visite en 1086, et il y emménage définitivement en 1088 ; la même année, il termine l’écriture de Mengxi Bitan (梦溪笔谈), intitulé d’après sa propriété. Ce livre est l’ultime tentative de Shen pour comprendre et décrire une multitude de facettes de la nature, de la science et de toutes les coutumes et curiosités du monde. La traduction littérale de « Mengxi Bitan » est en anglais « Dream Brook Brush Talks », c’est-à-dire dans une traduction libre « Discussions de pinceau au ruisseau du rêve ». On attribue à Shen Kuo cette citation : « Parce que je n’avais en tout que mon pinceau et mon encre avec qui converser, je l’appelle Discussion de pinceau ».
Après la mort de sa dernière épouse, Shen Kuo tombe dans une profonde dépression et tente même de se suicider en sautant dans le Yangzi Jiang pour se noyer. Bien que cette tentative de suicide échoue, retiré dans son domaine et malade, il meurt un an plus tard en 1095.
