Thérizinosaures - Définition
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Introduction
| Therizinosaure | |||||||||
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| Classification | |||||||||
| Règne | Animalia | ||||||||
| Embranchement | Chordata | ||||||||
| Classe | Sauropsida | ||||||||
| Super-ordre | Dinosauria | ||||||||
| Ordre | Saurischia | ||||||||
| Sous-ordre | Theropoda | ||||||||
| Infra-ordre | Coelurosauria ? | ||||||||
| Super-famille | |||||||||
| Therizinosauroidea Maleev, 1954 | |||||||||
| Familles de rang inférieur | |||||||||
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| Genres de rang inférieur | |||||||||
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Les thérizinosaures sont un groupe de dinosaures théropodes ayant les pattes avant ornées de longues griffes (70 cm chez Therizinosaurus). Presque tous originaires du Crétacé asiatique, les membres de ce groupe, identifiés récemment par les scientifiques, sont une petite dizaine de genres aux caractéristiques anatomiques proches.
Caractéristiques générales
L'anatomie des thérizinosaures est mal connue et se fonde sur différents éléments du squelette de plusieurs spécimens. Le premier membre décrit de la famille, Therizinosaurus, a été décrit à partir d'une partie des membres inférieurs (os du pied) et d'os de la main, accompagnés de griffes particulières, qui plongèrent les paléontologues dans l'embarras. Ces griffes en forme de faux (c'est d'ailleurs de là que vient le nom Therizinosaurus, "reptile à faux") d'environ 70 centimètres de longueur sur le bord extérieur, et aplaties latéralement semblaient en effet trop encombrantes pour permettre la marche et pour servir d'armes offensives (rappelons que tous les autres théropodes étaient prédateurs). Matériel fossile trop incomplet, ces os et griffes furent nommés, mais pas classés dans une famille existante, et ne firent pas l'objet de la création d'une famille distincte. Ce n'est que des années plus tard que la découverte en Chine d'un squelette plus complet - comprenant notamment des vertèbres, des os des membres et de la boîte crânienne, ainsi que des dents - permit d'établir un parallèle avec les fragment de Therizinosaurus. Ce squelette fut nommé Alxasaurus, du nom du désert d'Alxa, où il fut découvert. Le parallèle avec le squelette de Therizinosaurus a permis de mettre en évidence la parenté de ces deux genres, de leur créer une famille, et de décrire ses caractéristiques, caractéristiques qui ont été plus tard précisées par les squelettes d'autres genres de la famille.
Les thérizinosaures étaient donc des dinosaures de taille moyenne et variable (de 2 à 11 mètres environ de longueur), pourvus d'un long cou se terminant par une petite tête, d'une cage thoracique massive, et de bras très long munis de trois griffes démesurées. Les pattes arrières étaient puissantes et munies de quatre doigts (c'est ce qui classifie le groupe au sein des théropodes). La démarche était digitigrade. La posture des thérizinosaures est sujette à des controverses, mais il est couramment admis qu'ils étaient capables de se tenir debout au moins une partie du temps, tout d'abord en raison de leur statut de théropodes, mais aussi parce que leurs griffes les auraient probablement encombré pour marcher à quatre pattes. De plus la longueur de la queue et sa position suggère un déplacement bipède, mais ne pouvant pas être rapide. Cependant, il n'est pas exclu qu'ils se soient déplacés sur les phalanges, griffes repliées sur l'avant-bras. Le bassin est anormalement large pour un théropode. Les mâchoires sont elles aussi atypiques, avec des dents petites et en forme de feuilles, et l'arrière édenté. Enfin, depuis la découverte de Beipiaosaurus, on suppose que leur corps était couvert d'un duvet, et peut-être de plumes primitives. En raison de la longueur de leurs membres antérieurs, les thérizinosaures ont été provisoirement classés parmi les coelurosauriens.
