Tillson Harrison - Définition

Seconde Guerre mondiale et après

Entre 1941 et 1946, Harrison devient médecin de bord sur le Demodocus, un bateau à vapeur qui assure l'approvisionnement militaire des forces alliées à travers l'océan Indien. Après la guerre, pour pouvoir s'engager dans l'UNRRA (Administration des Nations unies pour le secours et la reconstruction), Harrison triche sur son âge et se soustrait sept années. Il y sert un an, au cours duquel il participe principalement à des opérations d'approvisionnement de marchandises, dans un pays en manque de tout, dévasté après la longue guerre sino-japonaise. Un jour, vêtu d'un habit d'officier des forces armées américaines, il parvient à convaincre un officier du Kuomintang de ne pas fouiller une barge. Ce faisant, il sauve la vie des 90 étudiants qui s'y étaient dissimulé.

Le 4 décembre 1946, un train chargé de 50 tonnes de marchandises quitte Shanghai. À son bord, Harrison et un officier russe, tous deux de l'UNRRA, et un représentant officiel chinois. Ce voyage sera le dernier pour Harrison. Tout au long du trajet, le convoi est retardé à cause d'inspections répétées du Kuomintang. Un premier arrêt à Nankin durera 4 jours ; un second arrêt à Xuzhou également 4 jours. Puis le wagon contenant le matériel médical est décroché sans préavis au cours d'un arrêt dans une gare et dérouté vers une voie de garage, obligeant le convoi à s'immobiliser sur une plaine déserte le temps des négociations.

À cause de tous ces retards, les deux membres de l'UNRRA tombent en rupture d'eau potable. Ils font bouillir de l'eau puisée dans un fossé pour la débarrasser autant que possible des déjections humaines qui la souillent. De plus, la veste et les chaussures d'Harrison lui sont dérobées, et il commence à souffrir d'engelures à cause du froid. Deux semaines après le départ de Shanghai, ils sont enfin autorisés à repartir, mais d'autres problèmes surgissent. Une nouvelle inspection bloque le train pour trois heures, et à Kaifeng, ils sont contraints d'abandonner la voie ferrée. Ils répartissent autant de marchandises que possible dans des camions et des chars à bœufs, et laissent une partie à Kaifeng pour un second trajet. Mais sur la route du retour une fois arrivé à Zhangqiu, Harrison ne parviendra pas à quitter l'hôpital. Il meurt des suites de son hypothermie, le 10 janvier 1947 à l'âge de 66 ans.