Véhicule automatique de transfert européen - Définition

Perspectives et applications futures

Possible CSTS design

« L’ATV constitue également une étape dans le développement des futurs systèmes de transport spatial. Capable d’exécuter des manœuvres de transfert orbital et de rendez-vous, l’ATV prolonge et complète les possibilités d’Ariane 5. Il représente les premiers pas de l’Europe dans le domaine de la technologie de la rentrée contrôlée, même si en l’occurrence il s’agit d’une rentrée atmosphérique destructive. »

De plus, « avec l’expérience ARD, l’Europe dispose des compétences techniques pour concevoir un système de transport spatial habité. L’ultime évolution d’Ariane 5 serait donc de la qualifier pour le vol habité. Manque juste la volonté politique de jeter les bases d’un tel programme qui s’affichera peut-être lors de la prochaine réunion du Conseil de l’Agence spatiale au niveau ministériel qui se tiendra en fin d’année (2008), à La Haye, au regard des 2 succès européens de ce début d’année (Columbus et ATV) ».

L'utilisation de l'ATV à des fins lunaires est envisagée. Le module pressurisé serait remplacé par une capsule habitable, avec un système de rentrée atmosphérique semblable dans son concept au Module de commande Apollo.

Le rendez-vous spatial automatisé, avec un amarrage à l’ISS sans intervention humaine, est un banc d’essai « pour de futurs vols spatiaux humains et pour des missions de retour d’échantillons » de Mars, s’est félicité Jean-Jacques Dordain, directeur général de l’Agence spatiale européenne.

Les adaptations et évolutions possibles de l’ATV sont nombreuses, parmi lesquelles :

• Amarrage de l’ATV pas seulement sur la partie russe, mais aussi sur la partie américaine de l’ISS, grâce à un système d’amarrage universel, avec une ouverture plus large pour le transfert de fret, notamment le transfert de racks ISPR.
• Capsule de rentrée atmosphérique, non habitée
• Un véhicule de transport d’équipage (Crew Transport Vehicle ou CTV). Le module pressurisé de l’ATV serait transformé en capsule de sauvetage des équipages de l’ISS dans un premier temps.
• Laboratoire scientifique, autonome, non piloté pouvant évoluer librement et capable de s’amarrer périodiquement à l’ISS pour réapprovisionnement et appui logistique. Cette idée est séduisante car le niveau de microgravité pourrait être bien meilleur que sur l’ISS elle-même. [7] Un vaisseau spatial en vol libre pourrait également servir de chaloupe de secours à l’équipage en cas d’extrême urgence.
• Mini-station spatiale, en réunissant plusieurs ATV au moyen de deux mécanismes d’amarrage.

Missions, programmées ou non