Triadica sebifera: les arbres chinois envahissent le territoire américain

La thématique des espèces invasives prend de plus en plus d'ampleur aux Etats-Unis. En effet, un an après les auditions tenues au Congrès sur la prolifération de coléoptères asiatiques responsables de l'abattement de plusieurs milliers d'arbres et six mois après le débat politique sur la présence de carpes asiatiques dans les grands lacs et les répercussions économiques attendues sur la région, une nouvelle espèce vient rejoindre le débat médiatique, à savoir le Triadica sebifera, communément appelé l'arbre à suif chinois. Introduit en Caroline du Sud au 18ème siècle, l'arbre a depuis colonisé neuf états du sud. Afin d'alerter les politiques sur le potentiel invasif de cette espèce, l'USDA (United States Department of Agriculture) vient de publier ces derniers résultats soulignant l'urgence d'agir dans les états de Louisiane, du Texas et du Mississipi lesquels enregistrent un taux de croissance de l'espèce de 370% au cours des 16 dernières années.


Bien que préférant les zones humides, les arbres à suifs chinois coloniseraient tout milieu, allant jusqu'à changer les caractéristiques locales du sol. En effet, la sève et les feuilles présentant une certaine toxicité, la décomposition de ces dernières modifierait les propriétés chimiques du milieu lesquelles fragiliseraient la survie des espèces endémiques et par conséquent l'équilibre des écosystèmes.

Analysant les données récoltées au cours de ces dernières décennies, Sonja Oswalt, chercheur en sylviculture dans le cadre du programme FIA (Forest Inventory an Analysis) de l'USDA, a mis en évidence une croissance importante de l'espèce depuis les années 1990. A titre d'exemple, le nombre d'arbre recensé entre les années 1990 et 2000 auraient augmenté de 500% dans l'état de Louisiane et du Mississipi, multipliant par un facteur six le nombre de jeunes arbres pendant cette période.

L'ensemble des données peut être consulté dans un rapport publié récemment par l'USDA. Ces travaux présentent par ailleurs les potentielles conséquences du changement climatique sur les vecteurs de migration de l'espèce invasive. James Miller, écologiste et expert sur la question des espèces invasives de flore dans le sud des Etats-Unis souligne en effet la possibilité d'une colonisation des états plus au nord, résultant du réchauffement climatique de ces régions.

Si cette étude dresse un état des lieux alarmant, peu de moyens sont actuellement proposés afin de limiter l'expansion de l'espèce. Selon les dires des chercheurs, l'arbre à suif serait potentiellement contrôlable par l'utilisation d'un herbicide. Cependant, nuls ne connait à ce jour les possibles répercussions sur les espèces endémiques.

Afin de coordonner les efforts dans le but de limiter l'expansion de l'espèce et de sauvegarder la biodiversité des états du sud, les chercheurs de l'USDA militent actuellement pour la création d'un programme propre à la gestion de cette espèce. Un tel programme permettrait selon les experts, de limiter les répercussions économiques attendues, notamment sur la productivité des écosystèmes forestiers.