La bobine de Ruhmkorff est un générateur électrique permettant d'obtenir des tensions très élevées (plusieurs milliers ou dizaines de milliers de volts) à partir d'une source de courant continu. Elle a été conçue vers 1850 par Heinrich Daniel Ruhmkorff mécanicien de précision parisien d'origine allemande. Auparavant Charles Grafton Page aux États-Unis et Antoine Masson (Antoine Philibert Masson est un physicien français, né à Auxonne le 23 août 1806, et décédé...) en France avaient réalisé des appareils similaires. Ruhmkorff apporta à la bobine de Masson les perfectionnements nécessaires pour répondre aux besoins, à la fois du milieu médical et des physiciens, d'une source de courants à très haute tension (La très haute tension (THT) est une ancienne dénomination de la classe des tensions utilisées...).
Le principe de la bobine de Ruhmkorff (La bobine de Ruhmkorff est un générateur électrique permettant d'obtenir des tensions très...) est celui d'un transformateur élévateur de tension (La tension est une force d'extension.) constitué d'un enroulement (Un enroulement en électrotechnique est un conducteur électrique isolé bobiné (enroulé autour...) primaire P et d'un enroulement secondaire S. Le primaire est constitué de quelques dizaines de spires de fil de cuivre (Le cuivre est un élément chimique de symbole Cu et de numéro atomique 29. Le cuivre...) isolé d'un diamètre (Dans un cercle ou une sphère, le diamètre est un segment de droite passant par le centre...) assez gros (de l'ordre du millimètre) tandis que le secondaire est constitué de plusieurs dizaines voire centaines de milliers de tours de fil très fin (quelques dixièmes de mm). Les deux enroulements sont bobinés autour (Autour est le nom que la nomenclature aviaire en langue française (mise à jour) donne...) d'un noyau magnétique N constitué de fils de fer (Le fer est un élément chimique, de symbole Fe et de numéro atomique 26. C'est le...) doux réunis en faisceau. Le fait de diviser le noyau permet de limiter les pertes fer par courants de Foucault (On appelle courants de Foucault les courants électriques créés dans une masse conductrice, soit...). Les spires de l'enroulement secondaire doivent être soigneusement isolées entre elles pour éviter le claquage de l'enroulement par surtension (En électrocinétique, la surtension désigne le fait pour un élément...) suivi de la destruction de l'isolation des spires et formation d'un court-circuit.
Si l'enroulement primaire P est parcouru par un courant variable (En mathématiques et en logique, une variable est représentée par un symbole. Elle...) (un courant continu (Le courant continu est un courant électrique indépendant du temps ou, par extension, un...) produit par un accumulateur et commandé par un interrupteur (Un interrupteur (dérivé de rupture) est un dispositif ou organe, physique ou virtuel, permettant...) Int), la variation de champ magnétique (En physique, le champ magnétique (ou induction magnétique, ou densité de flux...) induit (L'induit est un organe généralement électromagnétique utilisé en électrotechnique chargé de...) dans l'enroulement secondaire S une tension dont la valeur est proportionnelle au rapport du nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) de spires de S par le nombre de spires de P. Ce rapport de transformation est très grand pour la bobine de Ruhmkorff, ce qui permet d'obtenir des tensions de plusieurs kilovolts. C'est à la coupure du courant (ouverture du circuit primaire) que la tension induite est la plus élevée et produit une étincelle entre les bornes sphériques de l'éclateur Ec.
La formation de l'étincelle se traduit par la formation dans le circuit d'une série d'oscillations électriques amorties dont la période fut calculée en 1853 par William Thomson. Cette décharge oscillatoire s'accompagne de l'émission d'ondes (Une onde est la propagation d'une perturbation produisant sur son passage une variation réversible...) électromagnétiques amorties qui furent étudiées par Hertz (Le hertz (symbole : Hz) est l’unité dérivée de fréquence du...) en 1887.
Pour produire des étincelles en permanence il a suffit à Ruhmkorff de découper le courant circulant dans l'enroulement primaire à l'aide d'un trembleur, un système interrupteur mis au point (Graphie) par l'Allemand Christian Ernst Neef. Le principe est le même que celui de la sonnette (Une sonnette est de façon générale, un petit timbre, ou clochette, manipulée...) électro-magnétique :
Le temps (Le temps est un concept développé par l'être humain pour appréhender le...) séparant deux coupures du circuit est appelé période de découpage. Il dépend de nombreux paramètres (attraction du noyau, raideur du ressort...) et peut être ajusté à l'aide de la vis de réglage V. Il est de l'ordre de la milliseconde, ce qui correspond à une fréquence (En physique, la fréquence désigne en général la mesure du nombre de fois qu'un...) de découpage de 1000 Hertz.
L'ajout du condensateur aux bornes du contact C a été proposé en 1853 par Hippolyte Fizeau (Armand Hippolyte Louis Fizeau (1819-1896) est un physicien français qui travailla notamment sur la...). Les principes décrits ici sont ceux utilisés par la bobine d'allumage (Pour s'enflammer, le mélange air-essence, un gaz contenu dans le cylindre doit subir une...) d'un moteur à explosion (Le moteur à explosion est un moteur à combustion interne principalement utilisé pour...) pour produire l'étincelle au niveau des bougies d'allumage.