Avion de chasse - Définition
Un avion de chasse (ou simplement chasseur) est un avion militaire conçu pour attaquer les avions adverses, qu'il s'agisse par exemple de bombardiers afin de les empêcher d'atteindre leurs cibles, ou d'autres chasseurs afin de protéger les bombardiers de son propre camp
Histoire
Les avions de chasse apparurent lors de la Première Guerre mondiale afin d'abattre les avions et ballons de reconnaissance ennemis, puis les premiers bombardiers. Le premier combat aérien eut lieu le 5 octobre 1914 près de Reims. L'utilisation de mitrailleuses sur des avions, alors équipés d'une hélice, ne fut pas sans poser quelques problèmes : voir l'article détaillé.
Lors de la Seconde Guerre mondiale, les chasseurs ont eu à jouer un rôle prépondérant : le contrôle du ciel et la supériorité aérienne sont devenus une partie vitale de la doctrine militaire, par exemple dans le cadre de la Blitzkrieg. Pendant la bataille d'Angleterre, l'incapacité de la Luftwaffe à venir à bout des escadrons de chasseurs britanniques a rendu l'invasion de la Grande Bretagne impossible.
Les recherches destinées à produire des chasseurs de plus en plus performants aboutirent entre autres à l'apparition, en opérations, des premiers avions à réaction, à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Les premiers furent les Messerschmitt 262 allemands, mais ils furent peu utilisés car l'État-Major les destinait plutôt au rôle de chasseur-bombardier. Consacrant le déclin irréversible des avions à hélice, la Guerre de Corée fut l'occasion des premiers combats aériens entre chasseurs à réaction, principalement entre le F-86 Sabre américain et le Mig-15 russe.
Dès les années 1950, des avions de chasse supersoniques furent développés, rapidement suivis par des avions capable de voler à plus de deux fois la vitesse du son. D'une façon générale, on vit apparaitre des avions de plus en plus performants mais aussi de plus en plus gros et complexes. Depuis les années 1980, des efforts ont été faits pour produire des avions plus simples, sans pour autant trop sacrifier les performances.
Caractéristiques
Le cahier des charges d'un bon avion de chasse a considérablement changé avec le temps. Les caractéristiques de base étaient initialement :
- le plus manoeuvrable possible, afin d'esquiver un avion adverse et de se mettre facilement en position de tir (Sopwith Camel, Mitsubishi Zero),
- rapide en montée, en palier et en piqué (Spad VII, Me 109), afin de pouvoir rattraper ses cibles ou au contraire échapper à un adversaire trop puissant,
- puissamment armé pour porter des coups efficaces dans un minimum de temps (Hurricane, FW 190, P-47)
Pendant la Seconde Guerre mondiale, ces critères se sont modifiés progressivement :
- la manoeuvrabilité passant au second plan derrière la vitesse et la puissance de tir (Me 262),
- la résistance aux coups nécessaire à la survie de l'avion et du pilote
- l'autonomie de vol devenant essentielle pour les missions à longue portée (P-51 Mustang)
De nos jour, avec les combats hors du champ visuel, un chasseur doit être :
- équipé d'un radar performant lui permettant de détecter toutes les cibles potentielles autour de lui
- équipé de contre-mesures électroniques.
Ses armes sont :
- des mitrailleuses initialement, puis des canons à partir de la Seconde Guerre mondiale
- des roquettes entre la fin de la Seconde Guerre mondiale et les années 1960
- des missiles air-air depuis la fin des années 1950
Autres termes utilisés
Historiquement, les avions de chasse étaient répartis en plusieurs catégories comme les chasseurs de jour, chasseurs de nuit, chasseur à long rayon d'action, etc. Ceci était justifié par les différences de performances et d'équipements nécessaires pour chacun de ces rôles. De nos jours, tous les chasseurs peuvent opérer de jour comme de nuit.
Juste après la Seconde Guerre mondiale sont apparus les premiers intercepteurs, souvent avec une autonomie moins importante qu'un chasseur traditionnel, leur mission se limitant à décoller, rejoindre l'adversaire et le détruire. On citera par exemple le English Electric Lightning.
Le terme d'avion de supériorité aérienne désigne généralement un avion plus polyvalent de type "chasseur lourd" comme le F-15 Eagle ou le Su-27 Flanker.