Avion de chasse - Définition

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Introduction

Rafale de l'Escadron de Chasse 1/7 Provence.

Un avion de chasse (aussi appelé chasseur) est un avion militaire conçu pour attaquer les avions adverses, qu'il s'agisse par exemple de bombardiers afin de les empêcher d'atteindre leurs cibles, ou d'autres chasseurs afin de protéger les bombardiers de son propre camp.

Histoire

Première Guerre mondiale

Vickers (Vickers, fondé initialement comme Vickers Company en 1828, était un fabricant britannique...) F.B.5, biplan (Un biplan est un avion pourvu de deux paires d'ailes, l'une au-dessus de l'autre. Si une des ailes...) anglais à hélice (Hélice est issu d'un mot grec helix signifiant « spirale ». Un objet en forme...) propulsive, 1914.
Un Fokker Triplan Dr1 (Le Fokker Dr.I Triplan (Allemand : Dreidecker) est un avion de chasse de la Première Guerre...) allemand, l'avion (Un avion, selon la définition officielle de l'Organisation de l'aviation civile internationale...) du Baron rouge (La couleur rouge répond à différentes définitions, selon le système chromatique dont on fait...).
Fokker D.VIII, monoplan (Un monoplan est un avion ayant une seule paire d'ailes comme plan de sustentation. Depuis la fin...) allemand.
SPAD (SPAD (« Société de Production des Aéroplanes Deperdussin  ») est...) XIII de fabrication française portant les cocardes américaines.

Les avions de chasse apparaissent lors de la Première Guerre mondiale afin d'attaquer les avions et ballons de reconnaissance ennemis, puis les premiers bombardiers. La reconnaissance aérienne prend en effet dès le début du conflit une importance majeure dans la conduite des opérations, permettant pour la première fois l'observation (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les...) directe des fortifications, dépôts et mouvements de troupe ennemis, et le réglage des tirs d'artillerie. Les appareils qui mènent ces missions deviennent donc des cibles prioritaires.

Le premier combat aérien a lieu le 5 octobre 1914 près de Reims. Le combat aérien naît, au début de la Première Guerre mondiale, de la frustration des équipages d'avions de reconnaissance croisant l'ennemi dans les airs sans pouvoir le combattre. Des expédients sont tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) d'abord employés, y compris des armes de poing et d'épaule, voir des grappins. Très rapidement des Allemands utilisent la puissante mitrailleuse, et le deuxième homme (Un homme est un individu de sexe masculin adulte de l'espèce appelée Homme moderne (Homo...) d'équipage, dit observateur, devient aussi mitrailleur après montage d'un tourelleau comme support d'une mitrailleuse. Le tir vers l'avant est cependant alors rendu (Le rendu est un processus informatique calculant l'image 2D (équivalent d'une photographie)...) impossible par la présence de l'hélice (sauf sur les quelques avions à hélice propulsive), ce qui interdit le tir en poursuite et l'emploi de monoplaces pourtant plus performants.

Le Français Roland Garros (Roland Adrien Georges Garros, né le 6 octobre 1888 à Saint-Denis de la...) conçoit le premier un système surmontant cette difficulté après avoir tiré au revolver à travers un ventilateur puis constaté que peu de projectiles touchèrent les pales. Il monte une mitrailleuse sur son capot moteur (Un moteur est un dispositif transformant une énergie non-mécanique (éolienne, chimique,...) et fait placer par son mécanicien de petites pièces métalliques sur l'hélice pour dévier les rares balles qui risqueraient de l'endommager. Après la capture (Une capture, dans le domaine de l'astronautique, est un processus par lequel un objet céleste, qui...) de son appareil en bon état et son interrogatoire par les allemands, l'idée est reprise par Anthony Fokker qui décide de l'améliorer en concevant un ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble désigne intuitivement une collection...) mécanique (Dans le langage courant, la mécanique est le domaine des machines, moteurs, véhicules, organes...) bloquant le tir lorsqu'une pale (Une pale d'hélice (avion) ou de rotor (hélicoptère) est une surface portante en...) de l'hélice se trouve devant le canon de la mitrailleuse. La synchronisation du tir de la mitrailleuse à travers les hélices est née, et avec elle l'avion de chasse (Un avion de chasse (aussi appelé chasseur) est un avion militaire conçu pour attaquer les...).

D'autres systèmes sont testés, en particulier une mitrailleuse placée sur l'aile supérieure tirant vers l'avant au-dessus du plan de rotation de l'hélice, comme sur le Nieuport 11. Mais les systèmes à synchronisation, bien que plus lourds et complexes, se révèlent supérieurs car, placés au plus près de l'axe de vol, ils facilitent la visée. Des systèmes de tir à travers l'axe creux de l'hélice sont testés ; cependant, outre sa complexité (La complexité est une notion utilisée en philosophie, épistémologie (par...), un tel système ne peut concerner qu'une seule arme. Le nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) de mitrailleuses montées sur chaque appareil augmente rapidement, atteignant quatre.

Les appareils sont développés très rapidement au cours de ce conflit, souvent en moins de trois mois (Le mois (Du lat. mensis «mois», et anciennement au plur. «menstrues») est une période de temps...), ce qui n'offre qu'une supériorité de quelques semaines ou mois à un nouveau modèle d'appareil performant, avant d'être rendu obsolète. Quelques uns des premiers aviateurs de la Première Guerre mondiale disposent d'une expérience de pilote avant l'ouverture du conflit, mais les pertes humaines sont nombreuses, et les jeunes pilotes ont généralement une formation ne dépassant pas quelques semaines avant d'être envoyés en mission. De nombreux pilotes se tuent aux commandes de leurs appareils, en raison des défauts de constructions de ces premiers avions. En particulier, le développement des moteurs rotatifs refroidis à l'air (L'air est le mélange de gaz constituant l'atmosphère de la Terre. Il est inodore et...) qui équipent la majeure partie des appareils de cette guerre, sont plus légers, mais génèrent une importante masse (Le terme masse est utilisé pour désigner deux grandeurs attachées à un...) d'inertie (L'inertie d'un corps découle de la nécessité d'exercer une force sur celui-ci pour modifier sa...) qui provoque des réactions imprévisible des appareils. Outre les accidents, les combats aériens et l'apparition de l'artillerie antiaérienne provoquent d'importantes pertes humaines.

Ces pionniers de l'aviation (L'aviation est une activité aérienne définie par l'ensemble des acteurs,...) de guerre découvrent le vol, remplissent des missions d'attaque et d'escorte, et mettent au point (Graphie) les premières tactiques et manœuvres de combat. La propagande (La propagande désigne la stratégie de communication, dont use un pouvoir (ou un parti) politique...) crée les premiers As, qui deviennent le symbole de leur aviation nationale. Ils prennent une part prépondérante dans le commandement des groupes de chasse et la formation des jeunes pilotes qui leur sont confiés, et participent avec les constructeurs à la création et l'amélioration des appareils de chasse.

En 1917, le nombre croissant d'appareils dont les armées sont dotées conduisent à l'apparition de grandes formations de vol, entrainant des combats aériens impliquant plusieurs dizaines d'appareils. Les premiers avions bombardiers ayant une certaine efficacité font leur apparition sur le front Ouest (L’ouest est un point cardinal, opposé à l'est. C'est la direction vers laquelle se...) dans cette seconde ( Seconde est le féminin de l'adjectif second, qui vient immédiatement après le premier ou qui...) moitié du conflit, créant un nouvel objectif pour la chasse aérienne. Sur le front Est, les russes disposent du Ilia Mouromets de Sikorsky dès 1913.

Entre-deux-guerres

Rapidement après la Première Guerre mondiale, le monoplan devient la norme (Une norme, du latin norma (« équerre, règle ») désigne un...) pour les avions de chasse. L'épaisseur des ailes y permettent l'insertion des mitrailleuses, munitions et du carburant (Un carburant est un combustible qui alimente un moteur thermique. Celui-ci transforme...). L'innovation technologique est motivée par les grandes courses de vitesse (On distingue :) civiles qui sont organisées, et la vitesse des appareils s'accroit fortement : elle fait plus que doubler entre les deux guerres. À la fin des années 1930, les appareils à revêtement métallique ont l'ascendant technologique sur les appareils en bois et en toile considéré généralement comme dépassés. Mais la plupart des armées sont dotées d'appareils obsolètes, à l'exception notable du Supermarine Spitfire (Le Supermarine Spitfire (en anglais cracheur de feu, mais aussi au sens figuré soupe au lait)...) anglais, du Messerschmitt Bf 109 (Le Messerschmitt Bf 109 est un avion de chasse conçu dans les années 1930 par...) allemand et du Dewoitine D 520 français, qui sont les meilleurs chasseurs en 1940.

Seconde Guerre mondiale

Le Spitfire, avion de chasse majeur de la Seconde Guerre mondiale

Lors de la Seconde Guerre mondiale, les chasseurs ont eu à jouer un rôle prépondérant : le contrôle (Le mot contrôle peut avoir plusieurs sens. Il peut être employé comme synonyme d'examen, de...) du ciel (Le ciel est l'atmosphère de la Terre telle qu'elle est vue depuis le sol de la planète.) et la supériorité aérienne sont devenus une partie vitale de la doctrine militaire, par exemple dans le cadre de la Blitzkrieg. Pendant la bataille d'Angleterre (L’Angleterre (England en anglais) est l'une des quatre nations constitutives du Royaume-Uni....), l'incapacité de la Luftwaffe (Le terme Luftwaffe (littéralement, arme de l'air) désigne les différentes...) à venir à bout des escadrons de chasseurs britanniques a rendu l'invasion de la Grande-Bretagne (La Grande-Bretagne (en anglais Great Britain) est une île bordant la côte nord-ouest de...) impossible.

Les recherches destinées à produire des chasseurs de plus en plus performants aboutirent entre autres à l'apparition, en opérations, des premiers avions à réaction, à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Les premiers furent les Messerschmitt 262 allemands, mais ils furent peu utilisés car l'État-Major les destinait plutôt au rôle de chasseur-bombardier (Un chasseur-bombardier est un avion multirôle, capable d'attaquer des cibles terrestres à...). Les Gloster Meteor (Le Gloster Meteor est le premier avion à réaction militaire mis en service par le...) anglais apparurent également à la fin de la guerre, mais n'effectuèrent que des interceptions de V1 et quelques missions d'attaque au sol, sans rencontrer d'avions ennemis.

Après la Seconde Guerre mondiale

Consacrant le déclin irréversible des avions à hélice, la guerre de Corée fut l'occasion des premiers combats aériens entre chasseurs à réaction, principalement entre le F-86 Sabre (Le North American F-86 Sabre est le premier avion de chasse à réaction et ailes en flèches...) américain et le MiG-15 russe.

Dès les années 1950, des avions de chasse supersoniques furent développés, rapidement suivis par des avions capables de voler à plus de deux fois la vitesse du son. D'une façon générale, on vit apparaitre des avions de plus en plus performants mais aussi de plus en plus gros et complexes.

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