Le mot calcul vient du mot d'origine latine calculus : caillou, il est dit que les bergers comptabilisaient leurs moutons avec des cailloux dans un pot à l'entrée et à la sortie de la bergerie.

Mathématique

Se dit d'une combinaison (Une combinaison peut être :) (obéissant à des règles précises) de symboles (généralement des numéros) avec des opérateurs (dont les plus simples sont l'addition (L'addition est une opération élémentaire, permettant notamment de décrire la réunion de quantités ou l'adjonction de grandeurs...), la soustraction (La soustraction est l'une des opérations basiques de l'arithmétique. La soustraction combine deux ou plusieurs grandeurs du même type, appelées opérandes, pour donner un seul nombre,...), la multiplication (La multiplication est l'une des quatre opérations de l'arithmétique élémentaire avec l'addition, la soustraction et la division .) et la division) pour obtenir un résultat précis.

Plusieurs types de calculs sont utilisés pour plusieurs types de besoins ou de métiers. Ainsi l'on différencie aisément le calcul mental (Le calcul mental consiste à effectuer des calculs sans autre support que la réflexion et la mémoire. Il s'appuie sur un certain nombre de techniques ou astuces et de résultats appris par cœur, comme les tables de...) utilisé couramment pour des opérations généralement simples (payer un commerçant avec de la menue monnaie, compter le bénéfice à tirer de la vente d'une tête de son troupeau (En zoologie et en élevage, un troupeau est un grand groupe d'animaux vivant ensemble. Le terme s'emploie habituellement à propos des mammifères, et en particulier des ongulés.), etc.) du calcul statistique (Une statistique est, au premier abord, un nombre calculé à propos d'un échantillon. D'une façon générale, c'est le résultat de l'application...) qui servira, par exemple, à établir des courbes et des schémas de croissance de la population dans un environnement (L'environnement est tout ce qui nous entoure. C'est l'ensemble des éléments naturels et artificiels au sein duquel se déroule la vie humaine. Avec les...) donné. En vrac (Le vrac (du néerlandais wrac : mal salé, mauvais) désigne des marchandises qui ne sont pas emballées ou arrimées.), on parle de : calcul numérique (Une information numérique (en anglais « digital ») est une information ayant été quantifiée et échantillonnée, par opposition...), différentiel (Un différentiel est un système mécanique qui a pour fonction de distribuer une vitesse de rotation de façon adaptative aux besoins d'un ensemble...) (infinitésimal), des probabilités, matriciel, symbolique, logarithmique, vectoriel, booléen (Un booléen en logique et en programmation informatique est un type de variable à deux états. Les variables de ce type sont ainsi soit à l'état vrai soit à...), intégral, propositionnel, statistique, scientifique (Un scientifique est une personne qui se consacre à l'étude d'une science ou des sciences et qui se consacre à l'étude d'un domaine avec la rigueur et les méthodes...), analytique, trigonométrique, littéral, ensembliste, algébrique, binaire, des dérivées, etc.

Évolution historique

Historiquement 

• chez les Babyloniens, le calcul concerne essentiellement des nombres et des algorithmes. Il est considéré comme un outil (Un outil est un objet finalisé utilisé par un être vivant dans le but d'augmenter son efficacité naturelle dans l'action. Cette augmentation se traduit par la...) indispensable au commerce et, bien entendu, à la perception de l'impôt.
• les Grecs semblent avoir des préoccupations moins immédiates : le calcul sera par exemple orienté dans le but de mesurer la terre géométrie (La géométrie est la partie des mathématiques qui étudie les figures de l'espace de dimension 3 (géométrie euclidienne) et, depuis le XVIIIe siècle, les figures d'autres types...) dans le sens (SENS (Strategies for Engineered Negligible Senescence) est un projet scientifique qui a pour but l'extension radicale de l'espérance de vie humaine. Par une évolution progressive...) philosophique qui lui est attaché : " Que nul n'entre ici s'il n'est géomètre " (épitaphe du fronton de l'Académie (Une académie est une assemblée de gens de lettres, de savants et/ou d'artistes reconnus par leurs pairs, qui a pour mission de veiller aux usages dans leurs disciplines...) que fit graver Platon). D'un outil de numération à l'usage (L’usage est l'action de se servir de quelque chose.) des pâtres, le calcul a donc progressivement évolué vers une abstraction ( En philosophie, l'abstraction désigne à la fois une opération qui consiste a isoler par la pensée une ou plusieurs qualités d'un objet concret pour en former une...) de plus en plus grande.

Il est ainsi utilisé aujourd'hui aussi bien pour trouver que pour prouver un résultat.

Longtemps, le calcul est resté une affaire demandant des opérateurs humains, même s'ils étaient assistés d'auxiliaires mécaniques (boulier, abaque...). Les choses changent d'allure avec le calcul automatique (On nomme calcul automatique le fait de laisser des calculs se faire sans intervention humaine. Les moyens utilisés ont été ou sont les suivants :).