20 roues, 216 tonnes, 160 km/h ? Presque tous les amateurs de chemin de fer américain vous répondront sans aucune hésitation : La GG1.
A la fin des années 1920, la compagnie de chemin de fer Pennsylvania Railroad est une des plus puissantes et dynamiques compagnies de chemin de fer nord américaine.
Elle possède de plus une des lignes de la très industrielle côte Est des États-Unis, reliant Washington D.C. (District de Columbia) à New York (État de New York) en passant par Baltimore (État du Maryland) et Philadelphie (État de Pennsylvanie). La ligne jouit d'un trafic immense tant marchandises que passagers.
Devant le manque de puissance des locomotives à vapeur, le réseau prend la décision d'électrifier la ligne. La ligne est donc électrifiée dès fin 1932 en courant alternatif monophasé de 11 000 volts 25 hertz. Les installations électriques sont très impressionnantes, car les supports de caténaires sont hauts de 32 m (leurs parties supérieures étant utilisées pour le transport du courant de 132 000 V alimentant les sous-stations qui le transforment en 11 000 V).
Elle est produite entre 1935 et 1943 à 139 exemplaires par les ateliers de la compagnie se situant à Altoona et par Baldwin. General Electric et Westinghouse produiront quand à elles les équipements électriques.
Dès sa mise en service la locomotive suscita un succès immédiat, tant dû à son esthétique par Raymond Loewy, qu'à ses performances. En effet, elle est capable de remorquer des trains de vingt voitures pesant 1 600 t à 160 km/h, elle enlève le tout avec facilité puisqu'elle est capable de fournir 3 680 Kw en régime normal et d'aller sur de courtes périodes jusqu'à plus de 6 000 Kw (environs 8 000 ch). Elles eurent toutefois quelques petits défauts, notamment leur poids élevé par essieu usant les voies.
Elles finirent leur règne sous la direction d'AMTRAK vers 1980. Mais ce ne fut toutefois pas leur dernier mot puisque la société Jersey Transit en récupèrent un maximum pour la traction des trains de banlieue. Elles durèrent sous cette compagnie jusqu'en 1985-1986 tout au plus.