Les boosters d'appoint de la navette sont les plus gros moteurs au monde à propergols solides. D'ici quelques années, ils formeront le premier étage d'Ares 1, le lanceur en ligne en cours de développement qui sera utilisé pour lancer Orion.
De gauche à droite: Saturn V, Navette Spatiale, Ares I, Ares V
Ces boosters sont entièrement réutilisables. Après chaque tir, ils sont récupérés dans l'océan, nettoyés et reconditionnés en vue d'une utilisation ultérieure. D'un poids au lancement de 590 tonnes, dont 440 tonnes de propergols, chaque booster mesure 45 m de haut pour un diamètre de 3,7 m. Ils sont segmentés en 11 éléments, dont 7 sont chargés de poudre, car il est impossible de les construire d'un seul bloc.
Ces 11 éléments sont répartis en 8 segments :
- le capuchon ;
- le cône ;
- la jupe avant ;
- le segment avant (2 éléments) ;
- le segment intermédiaire avant (2 éléments) ;
- le segment intermédiaire arrière (2 éléments) ;
- le segment arrière avec tuyère ;
- la jupe arrière.
Les moteurs de séparation avant sont situés sur le cône qui abrite également les parachutes principaux. Les parachutes d'extraction et de freinage sont logés dans le capuchon. Quant aux moteurs de séparation arrière, ils sont situés sur la jupe arrière qui supporte également les moteurs d'orientation.
Premier étage d'Ares-1
Le lanceur Ares I
L'utilisation de SRB pour construire le premier étage d'Ares-1 s'explique par le fait que la NASA n'a pas souhaité financer le développement d'un étage entièrement nouveau mais au contraire de s'appuyer sur des technologies largement éprouvées pour le vol habité. Cependant, les SRB utilisés sur les Ares 1 seront différents de ceux de la navette. Ils comporteront un segment supplémentaire ce qui permettra d'augmenter la quantité de propergol embarquée et donc la performance du lanceur.
