(136472) Makemake - Définition
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Découverte
Makemake a été découvert le 31 mars 2005, par une équipe de l'observatoire du Mont Palomar, dirigé par Michael Brown, et a été annoncée au public le 29 juillet 2005. La découverte d'Eris a été rendue publique le même jour, après l'annonce de celle d'Haumea deux jours auparavant.
En dépit de son niveau de luminosité (il est environ un cinquième moins brillant que Pluton), Makemake ne fut découvert qu'après de nombreux autres objets de la ceinture de Kuiper beaucoup moins lumineux. La plupart des recherches sur les planètes mineures sont effectuées sur une zone relativement proche de l'écliptique (la région du ciel que le Soleil, la Lune et les planètes semblent occuper, vue de la Terre). Il a probablement échappé à la détection au cours des recherches précédentes en raison de son inclinaison orbitale relativement élevée, et le fait qu'il était à sa plus grande distance de l'écliptique au moment de sa découverte dans la constellation du nord de la chevelure de Bérénice.
Satellite
Aucun satellite n'a été détecté autour de Makemake jusqu'à maintenant (2009). Cela contraste avec les autres grandes planètes naines, qui possèdent toutes au moins un satellite : Eris en a un, Haumea en a deux et Pluton en a trois.
Entre 10% et 20% de tous les objets trans-neptunien sont susceptibles d'avoir un ou plusieurs satellites. Puisque les satellites offrent une méthode simple de mesurer la masse d'un objet, le manque de satellite rend plus difficile l'obtention d'un chiffre précis pour la masse de Makemake.
Taille et surface
La taille de Makemake n'est pas encore connue avec précision, mais les premières mesures l'estiment entre 50 et 75 % de celle de Pluton, soit entre 1 200 et 1 900 km de diamètre. Il semble être similaire en taille à (136108) Haumea, bien que légèrement plus lumineux, ce qui en fait l'un des objets de la ceinture de Kuiper les plus grands jamais détectés, après Éris et Pluton.
La surface de Makemake ressemble à celle de Pluton. Le spectre infrarouge est marqué par la présence de méthane (CH4), comme sur Pluton et Éris. Sa présence, plus importante même que sur Pluton, suggère que Makemake pourrait avoir une atmosphère ne se révélant qu'au passage au périhélie.
Atmosphère
La présence de méthane et probablement d'azote suggère que Makemake puisse avoir une atmosphère passagère semblable à celle de Pluton près de son périhélie. L'azote est le composant dominant de l'atmosphère.
L'existence d'une atmosphère fournit aussi une explication naturelle à l'épuisement de l'azote : puisque la gravité de Makemake est plus faible que celle de Pluton, Eris et Triton, une grande quantité d'azote a probablement été perdue via l'évasion atmosphérique. Le méthane est plus léger que l'azote mais a une pression de vapeur significativement inférieure aux températures répandues à la surface de Makemake (30-35 K) qui gêne son évasion. Le résultat de ce processus est une abondance relative de méthane.
