Astromobile - Définition

Rovers sur la Lune

Programme soviétique Lunokhod

Profil de la mission Lunokhod

Durant les années 1960 les soviétiques développent dans le secret un rover lunaire nommé Lunokhod 1A et qui a pour ambition d'être le premier robot commandé sur la Lune. Une fusée lance le rover le 19 février 1969 mais une explosion d'un booster au décollage conduit à l'échec de la mission.

Une nouvelle tentative est effectuée en novembre 1970 avec la mission Luna 17 transportant le rover Lunokhod 1. Une fuséee Proton est lancée avec succès depuis Baikonour le 10 et atteint l'orbite lunaire cinq jour plus tard. Après deux jours en orbite le rover atterrit sur la mare lunaire nommée Mare Imbrium et envoie le premier signal le 17 novembre. C'est le premier rover guidé depuis la Terre sur un corps céleste. Lunokhod 1 est un véhicule à 8 roues composé d'un caisson principal à large couvercle, d'antennes, de caméras vidéos et d'instruments pour analyser le sol. L'alimentation électrique est fournie par des panneaux solaires et le rover est conçu pour fonctionner durant trois jours lunaire. Du 17 au 22 novembre le rover parcourt 197 m et au cours de 10 séances de communication transmet 14 images rapprochées de la Lune et 12 vues panoramiques. Il a analysé la surface lunaire durant 11 mois en effectuant plusieurs centaines de tests. À cette période le dernier contact avec Lunokhod 1 est obtenu le 14 septembre 1971.

Lunokhod 1

Le 8 janvier 1973, la sonde Luna21 transportant le rover nommé Lunokhod 2 est lancée avec succès en direction de la Lune. Les caractéristiques de ce rover sont similaires à celles de Lunokhod 1 -une masse de 840 kg, 1,7 m de long pour 1,6 m de large et monté sur 8 roues, mais est équipé d'un appareil photographique de qualité pour obtenir des vues panoramiques et une meilleure représentation de la topographie lunaire. L'alimentation électrique est fournie par des panneaux solaires et une source de chaleur radioactive fonctionnant au polonium-210 permet de limiter la chute de température du rover qui a lieu durant la nuit. La sonde se place sur orbite lunaire le 12 et réussi son atterrissage le 16 janvier 1973 sur la bordure orientale de la région de Mare Serenitatis. C'est le deuxième rover controlé depuis la Terre à se poser sur un corps céleste. Lunokhod 2 reste opérationnel pendant environ 4 mois à analyser le sol lunaire parcourant au total près de 37 km sur divers reliefs comme de petites collines et renvoie vers la Terre 86 images panoramiques ainsi que plus de 80 000 images de qualité.

Programme américain Apollo

Rover lunaire de la mission Apollo 15

Au début des années 1970 la NASA développe un rover lunaire dans le cadre du programme Apollo de manière à faciliter l'exploration de la surface de la Lune. Le rover est un véhicule électrique fabriqué à plusieurs exemplaires pouvant transporter du matériel et des astronautes. Le premier rover lunaire est piloté par les astronautes David Scott et James Irwin, le 31 juillet 1971 au cours de la mission Apollo 15 et ils parcourent au total plus de 27 km en 3 heures. C'est un véhicule biplace à quatre roues, de 3 mètres de long et d'une masse d'environ 200 kg à vide. Le chassis fabriqué en alliage d'aluminium est conçu en trois parties reliées au centre du rover de façon à pouvoir être plié dans le Module lunaire. Deux autres rovers similaires ont été utilisés sur la Lune lors des missions Apollo 16 et 17, parcourant au total respectivement 26,7 km et 35,9 km. Ces rovers ont été très utiles et les découvertes réalisées lors de ces missions n'auraient probablement pas été possibles sans eux.