Buenaventura River - Définition
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John Charles Frémont
Le trappeur et explorateur Jedediah Smith passe la crête des Montagnes rocheuses en 1823-24 au South Pass et est le premier Américain à explorer avec ses collègues les rivières des flancs occidentaux. En 1827, il est aussi le premier Blanc à traverser la Sierra Nevada et le désert du Grand Bassin, dont l'étendue rend improbable l'existence d'un fleuve partant des Rocheuses vers l'ouest. Pendant les années 1827-28, il visite les vallées centrales de la Californie en direction du nord, à travers la région où devrait se situer la Buenaventura River, mais ne la trouve pas. Lorsque John Bidwell et Thomas Fitzpatrick en 1841 conduisent un premier petit groupe de colons en Californie par le South Pass, on recommande à Bidwell d'emporter du matériel pour construire un bateau afin de pouvoir naviguer à partir du Grand Lac Salé sur la Buenaventura. Bidwell trouve au bord du Grand Bassin la petite Humboldt River qu'avait décrite pour la première fois Peter Skene Ogden et trace en la suivant une partie du parcours connu sous le nom de Piste de la Californie. Mais il ne peut trouver un cours d'eau navigable à travers la Sierra Nevada.
Cest seulement en 1844 que l'expédition géographique de triangulation de John Charles Frémont prouve que le fleuve n'existe pas. Entre mai et octobre 1842, Frémont établit en compagnie de Thomas Fitzpatrick et de Kit Carson l'emplacement exact des points centraux des Montagnes rocheuses, puis progresse à partir de là vers l'ouest. En 1843-44, il mesure la Columbia River ainsi que la Sierra Nevada et des parties de la Californie. Une erreur de relevé sur la Walker River dans la Sierra Nevada californienne lui fait brièvement croire le 27 janvier 1844 à la découverte de la Buenaventura River, mais il reconnaît son erreur dès le 29 janvier. Pendant son voyage, il détermine pour la première fois les relations géographiques exactes et peut exclure l'existence d'un fleuve entre les Rocheuses et la Californie centrale.
Une fois établi qu'il n'existe aucune voie fluviale possible, Frémont et son beau-père et promoteur politique, le Sénateur Thomas Hart Benton, tournent leur intérêt vers une liaison transcontinentale par voie ferrée, de la côte Est à la côte Ouest, qui est finalement achevée en 1869.
Histoire
En 1776, deux missionnaires franciscains, Francisco Atanasio Domínguez et Silvestre Vélez de Escalante, explorent un passage permettant de relier Santa Fe dans le Nouveau-Mexique espagnol à Monterey dans la Californie espagnole. Sur leur route, ils traversent la Green River, un affluent du Colorado, coulant du nord au sud et le nomment San Buenaventura en l'honneur de Saint Bonaventure. Peu après, ils découvrent la Sevier River et pensent qu'il s'agit toujours de la Buenaventura et que son cours s'infléchit au sud-ouest. Par conséquent, leur cartographe Bernardo Miera y Pacheco dessine la rivière, non comme un affluent du Colorado coulant vers le sud, mais comme partant au sud-ouest pour se jeter dans un lac, à qui il donne peu modestement son propre nom et que l'on identifie à un lac aujourd'hui asséché, le Lac Sevier. Au bord de la carte, il dessine des régions que l'expédition n'a pas observées elle-même, mais dont elle a eu connaissance par des rapports des Indiens. Y figure la première représentation du Grand Lac Salé, sous le nom de « Laguna de los Timpanogos ». À partir de là, Miera dessine un grand fleuve coulant vers l'ouest, montré comme navigable, qui se termine rapidement au bord de la carte.
Les missionnaires ne s'aventurent pas plus loin vers l'ouest et ne peuvent donc remplir leur mission. Mais dans une note d'accompagnement à l'attention du roi Charles III, Miera recommande d'organiser d'autres missions dans cette région, à partir du le Lac Salé, et mentionne la possibilité d'une voie fluviale y menant à l'Océan Pacifique, en suivant soit la Buenaventura soit une prétendue Timpanogos River.
Les cartographes espagnols de la Californie, Francisco Garcés et Pedro Font, n'avaient de bonnes connaissances que des montagnes côtières et des vallées centrales. La Sierra Nevada, la chaîne de montagnes qui borde la Californie à l'Est, n'était pas explorée. Ils identifient donc les cours d'eau avec les représentations de Miera et lorsqu'en 1784, Manuel Augustin Mascaro et Miguel Constanso achèvent une carte de la Nouvelle Espagne tout entière, ils reprennent les descriptions de leurs collègues. Ni l'Espagne, ni le Mexique ne se livrent à de nouvelles expéditions dans le Nord inexploré de leurs territoires, et les erreurs ne sont jamais corrigées. Étant donné qu'on ne dispose encore d'aucune détermination géodésique des distances, on ne remarque pas qu'entre les Rocheuses et la Sierra Nevada se trouvent environ 500 km qui sont sur ces premières cartes oubliés ou fortement raccourcis.
Les premiers cartographes des nouveaux États-Unis d'Amérique s'appuient eux aussi sur les cartes espagnoles. Alexander von Humboldt en 1804, William Clark en 1814 et Zebulon Pike dans son livre sur l'Ouest de 1810 associent selon le cas différents cours d'eau vus par eux-mêmes avec la Buenaventura, qu'ils croient reconnaître à partir des cartes espagnoles. Albert Finley et de nombreux cartographes utilisent ces ouvrages largement répandus comme fondements de leurs cartes. D'autres, plus sceptiques, mentionnent la Buenaventura comme douteuse, tel Sidney E. Morse en 1823. Albert Gallatin n'indique plus aucun fleuve dans la région du Buenaventura dans sa carte de l'Ouest de 1836.
