Buenaventura River - Définition
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Introduction
La Buenaventura River, aussi appelée San Buenaventura River ou Río Buenaventura, est un fleuve fictif qui était censé couler dans ce qui est aujourd'hui l'ouest des États-Unis, naissant dans les Montagnes Rocheuses et se jetant dans l'océan Pacifique, dans la région de San Francisco. Il s'agit de l'une des dernières incarnations du rêve d'un grand fleuve de l'Ouest, équivalant à ce que le Mississippi était à l'est des Rocheuses. Un tel cours d'eau aurait permis de relier la côte est à la côte ouest directement, évitant de devoir passer par le cap Horn à l'extrême sud du continent. Il figura sur les cartes pendant plus de cinquante ans, et son existence ne fut définitivement infirmée qu'en 1844, lors de l'expédition Frémont.
Recherche d'une voie navigable
Jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, l'intérêt pour l'exploration de l'ouest du continent nord-américain, en particulier de la part des Britanniques, n'est pas dirigé vers l'implantation de colonies, mais vers la recherche d'une voie commerciale entre les villes du nord-est et l'Océan Pacifique. Le seul passage alors possible vers le Pacifique est le Cap Horn à la pointe de l'Amérique du Sud, ce qui signifie alors un voyage de presque une année. L'exploration du passage du nord-ouest s'est quant à elle heurtée aux glaces arctiques. La découverte d'une voie navigable au milieu de l'Amérique du Nord serait idéale. À défaut, la voie terrestre devait être la plus courte possible entre les voies navigables. Les Espagnols, dès 1531, avaient trouvé grâce à Hernán Cortés une connexion entre Veracruz sur le Golfe du Mexique et Acapulco (nommée alors Zacatula) sur le Pacifique, via Mexico, et, en grande partie, bâti sur elle leur suprématie dans l'Océan Pacifique.
À la fin du XVIIe siècle, des commerçants de fourrures français et britanniques s'enfoncent dans le continent en direction de l'ouest sur les Grands Lacs et la rivière Ohio. Ils découvrent le grand système fluvial du Mississippi et du Missouri ainsi que les Montagnes Rocheuses dont les fleuves s'écoulent sur le flanc oriental. Mais la structure de ces montagnes et le pays qui s'étend à l'ouest restent un sujet de conjectures, une Terra incognita. Seule la côte californienne est alors explorée. On suppose généralement qu'il doit y avoir aussi à l'Ouest de grands systèmes fluviaux qui coulent directement vers l'Océan Pacifique.
Les premières expéditions sont arrêtées par les montagnes. En 1793, pour le compte de la Compagnie britannique de la Baie d'Hudson, Alexander MacKenzie est le premier Occidental à atteindre le Pacifique par voie terrestre, au nord, à travers ce qui doit devenir le Canada.
Thomas Jefferson, le troisième président des jeunes États-Unis, a connaissance des rapports des explorateurs britanniques et souhaite mettre en valeur ces informations pour le bien-être de son pays. Après l'achat de la Louisiane par les États-Unis en 1803, il envoie (en 1804–1806) l'expédition Lewis et Clark vers les Montagnes rocheuses. Elle pénétre par le Missouri, traverse les montagnes par une route septentrionale en passant par le col du Lolo, atteint le Columbia et, en le suivant, le Pacifique. L'expédition rapporte à son retour que les Rocheuses sont dans cette région pratiquement infranchissables : elles ne peuvent être vaincues qu'à pied et sans lourdes charges. L'intérêt se tourne alors vers les parties méridionales et centrales des Montagnes Rocheuses.
