Catalogue d'étoiles - Définition

Introduction

En astronomie, de nombreuses étoiles ne sont identifiées que par un numéro de catalogue. Il existe de nombreux catalogues d'étoiles produits à diverses fins au cours des années, et cet article ne mentionne que les plus fréquemment mentionnés. La plupart des catalogues récents sont disponibles électroniquement et peuvent être librement téléchargés depuis divers sites dont l'Astronomical Data Center de la NASA (voir les liens ci-dessous).

Catalogues historiques

L'Almageste

Le catalogue de Ptolémée publié au II^e siècle dans son Almageste, qui liste 1022 étoiles visibles depuis Alexandrie fut le catalogue de référence des mondes occidental et arabe pendant plus de mille ans. Ce catalogue était en partie basé sur un catalogue antérieur produit par Hipparque à partir du II^e siècle av. J.-C. Cent ans plus tôt, Timocharis d'Alexandrie avait dressé un premier catalogue.

Uranometria (désignation de Bayer)

Deux systèmes introduits par les catalogues historiques ont encore cours. Le premier provient de l'Uranometria de Bayer et est utilisé pour les étoiles brillantes. Elles reçoivent une lettre grecque suivi du génitif de la constellation où elles se trouvent (par exemple, Alpha Centauri ou Beta Cygni), suivant en principe l'ordre décroissant des luminosité des étoiles (en pratique rares sont les constellations dont les étoiles alpha à delta sont effectivement classées par ordre décroissant de luminosité). Le principal inconvénient du système de Bayer est le nombre restreint de lettres dans l'alphabet grec (24). Il est facile d'être à court de lettres avant d'avoir désigné toutes les étoiles brillantes, particulièrement avec de grandes constellations comme Éridan.

Historia coelestis Britannica (désignation de Flamsteed)

Le second système provient du Historia coelestis Britannica de John Flamsteed. Il utilise lui aussi les génitifs des constellations, mais numérote les étoiles plutôt que d'utiliser des lettres grecques (exemple, 61 Cygni et 47 Ursae Majoris), et les classe par ordre croissant d'ascension droite.

Catalogues astrométriques

Les catalogues astrométriques ont pour fonction de repérer un certain nombre d'objets célestes avec la plus grande précision possible. C'est plus la précision du positionnement que la taille du catalogue qui est privilégiée ici. Les objets de ces catalogues servent ensuite de repère pour la position de tous les objets étudiés. Ces catalogues doivent donc offrir une couverture relativement uniforme du ciel, de façon à éviter qu'un objet céleste se trouve trop éloigné des membres du catalogue astrométrique utilisé. Pour procéder à un positionnement le plus précis possible, les éléments des catalogues astrométriques doivent être ponctuels (dans la limite de la résolution atteignable), et suffisamment brillants. Les étoiles ont de ce fait longtemps été utilisées dans ces catalogues. Désormais, ce sont des sources radio compactes (en général des quasars) qui sont utilisées (voir ICRF ci-dessous).

Fundamental Katalog

Catalogue Hipparcos

Le catalogue Hipparcos a été compilé à partir des données recueillies par le satellite astrométrique Hipparcos de l'Agence spatiale européenne, entre 1989 et 1993. Publié en juin 1997, il contient 118 218 étoiles. Ses mesures de parallaxe sont beaucoup plus précises que celles obtenues par les observatoires au sol.

International Celestial Reference Frame (ICRF)

C'est le catalogue astrométrique le plus précis à ce jour. Contrairement à ses prédécesseurs, il n'est pas basé sur des observations d'étoiles (dont la position n'est pas fixe du fait de leur mouvement propre), mais sur des sources radio suffisamment lointaines pour que leur mouvement propre soit négligeable sur plusieurs siècles. L'utilisation de sources radio plutôt que d'objets émettant dans le domaine visible du spectre électromagnétique est une conséquence du fait que les déterminations les plus précises de position se font grâce à l'interférométrie à très longue base que l'on ne sait pour l'heure pas faire autrement que dans le domaine radio.