Alpha Centauri ou Alpha du Centaure ou Rigil Kentaurus ou Rigil Kentarus ou Toliman ou Bungula est un système de trois étoiles très proches : Alpha Centauri A et Alpha Centauri B sont les deux étoiles principales qui forment une étoile double, et Proxima Centauri est une naine rouge beaucoup moins lumineuse, qui est l'étoile la plus proche du Soleil. À l'œil nu, ce système apparaît comme l'étoile la plus brillante de la constellation du Centaure et la troisième plus brillante de tout le ciel. Alpha Centauri est trop au sud pour être visible dans la majeure partie de l'hémisphère nord.
Alpha Centauri A est une étoile de type spectral G2, très semblable au Soleil, quoiqu'un peu plus grande et plus lumineuse. Alpha Centauri B est un peu moins lumineuse et de type spectral K1. Elles orbitent l'une autour de l'autre sur une période de 80 ans, leur éloignement variant de 11,2 à 35,6 UA.
Des trois étoiles, c'est Proxima Centauri qui est la plus proche de nous, à 4,22 années-lumière, soit 270 000 fois la distance entre la Terre et le Soleil. Proxima est une naine rouge de magnitude apparente 11, donc beaucoup trop faible pour être vue à l'œil nu. Elle est éloignée d'Alpha Centauri par 13 000 UA et bien que son orbite autour du couple central ne soit pas directement connue, l'association entre ces trois étoiles n'est pas entièrement accidentelle car Proxima et le couple principal se déplacent ensemble parallèlement. Pour cette raison, Proxima est parfois appelée Alpha Centauri C.
La période de cette orbite a été estimée entre 500 000 ans et 2 millions d'années.
Alpha du Centaure est une étoile spéciale, non à cause de sa proximité du Soleil, mais parce que c'est l'une des rares à avoir des conditions similaires au Soleil. Du point de vue vie, elle est une bonne candidate. C'est en réalité un système d'étoiles triple. Les 2 composantes les plus brillantes Alpha du Centaure A et B forment un système binaire. Elles tournent l'une autour de l'autre en 80 ans séparées par 23 UA. Le 3e membre de ce triplet est Alpha du Centaure C, qui se trouve à 13 000 UA de A et B. Cela représente 400 fois la distance Soleil-Neptune. C'est trop éloigné pour apparaître lié au 2 autres. Mais elle est la plus proche du Soleil, à 4,22 années-lumière. C'est à cause de sa proximité que lui fut donné le nom de Proxima du Centaure. Alpha du Centaure est une étoile jaune de type G2, tout comme le Soleil. Par conséquent, température et couleur sont proches du Soleil. Alpha du Centaure B est de couleur orange et de type K1. Alors que Alpha du Centaure A et B sont comme le Soleil, Proxima est vaguement une naine rouge, de type M5, beaucoup plus faible, froide et plus petite que le Soleil. Elle est si faible qu’elle ne fut découverte qu’en 1915. On peut dire que Alpha Centauri est le système le plus probable de planètes telluriques et de vie. Il est intéressant de noter la réflexion de Daniel S. Goldin (patron de la NASA) en 1992: « Imaginez que l’analyse spectroscopique révèle une planète bleue avec une atmosphère d’oxygène juste à 4 années-lumière, autour d’Alpha du Centaure. La demande pour construire un engin spatial serait formulée aussitôt. Quand saurons-nous s’il y a réellement des planètes ? Actuellement, le télescope Hubble recherche leur existence. Un expert de la Nasa, Mike Kaplan, a déclaré, lors d’une conférence à Tolède, en Espagne, qu’une vie extraterrestre serait découverte dans 25 ans.